Le vieux navire en bois brillait sous la lumière matinale, ses mâts s’élevant vers le ciel bleu au-dessus du port de Pictou. Même avant sa remise à l’eau officielle, le navire Hector semblait déjà vibrer des murmures des près de 200 immigrants écossais arrivés sur son pont en 1773, transformant à jamais le paysage culturel de la Nouvelle-Écosse.
« Quand je l’ai vu prendre forme après la restauration, j’en ai eu des frissons, » raconte Marie MacDonald, dont les ancêtres faisaient partie de ces Highlanders écossais à bord du Hector. « Ce n’est pas seulement du bois et de la toile—c’est notre patrimoine vivant. »
Après six ans de travaux minutieux de restauration, cette réplique grandeur nature du navire historique Hector s’apprête à retrouver les eaux du port de Pictou cet été, marquant une étape triomphante pour la communauté qui s’est mobilisée autour de la préservation du vaisseau.
Le voyage original du Hector à travers l’Atlantique transportait 189 Highlanders écossais fuyant les difficultés économiques. Leur arrivée a marqué l’une des premières vagues importantes de colons écossais en Nouvelle-Écosse—une province dont le nom même signifie « Nouvelle Écosse » et dont l’identité culturelle reste profondément liée à ces racines.
« L’histoire du navire Hector est fondamentalement l’histoire de la Nouvelle-Écosse elle-même, » explique Darlène MacDonald, présidente de la Société du Navire Hector. « Ces passagers ont enduré une traversée de 11 semaines dans des conditions terribles, mais ils ont persévéré. Cet esprit de résilience est devenu une partie de notre ADN ici. »
Le navire réplique, lancé pour la première fois en 2000 après un projet de construction communautaire, était tombé en grave délabrement en 2017. Les coques en bois exigent un entretien constant, et l’environnement maritime avait fait des ravages. Le projet de restauration a commencé par retirer le navire de l’eau, révélant des dommages considérables qui nécessiteraient beaucoup plus de travail qu’estimé initialement.
Ce qui a suivi fut un effort de restauration de 1,7 million de dollars qui a vu des charpentiers navals qualifiés remplacer les bois pourris, reconstruire des sections de la coque et reconstituer soigneusement des détails historiquement précis. Le gouvernement provincial a contribué à hauteur de 1,2 million de dollars au projet, le gouvernement fédéral et les collectes de fonds communautaires couvrant le reste.
L’équipe de restauration a recherché des matériaux spécialisés, notamment des bois spécifiques qui auraient été utilisés dans la construction navale du 18e siècle. Le maître charpentier Léonard Harfield a dirigé une équipe qui a mélangé techniques traditionnelles et méthodes de préservation modernes pour assurer la longévité du navire.
« Construire un navire en bois est déjà difficile, mais en restaurer un nécessite un savoir-faire entièrement différent, » m’a confié Harfield lors de ma visite du site au début du printemps. « Chaque pièce que nous avons remplacée devait maintenir l’exactitude historique tout en intégrant des traitements qui aideront à protéger contre la détérioration future. »
Pour le comté de Pictou, le navire Hector représente plus qu’un patrimoine—c’est aussi une ancre économique. Les responsables du tourisme estiment que la réplique attire plus de 20 000 visiteurs chaque année sur le front de mer, où le centre d’interprétation du Quai Patrimonial Hector fournit le contexte de l’importance du navire.
« Quand les visiteurs peuvent marcher sur le pont de ce navire, ils se connectent à l’histoire d’une manière que la lecture d’un livre ou la visite d’un musée ne peut égaler, » explique Janice Thompson, représentante de Tourisme Nouvelle-Écosse. « Ils peuvent ressentir l’exiguïté des quartiers, imaginer les vagues et vraiment apprécier ce que ces colons ont vécu. »
La remise à l’eau revêt une signification particulière pour les descendants des passagers d’origine. Les registres généalogiques indiquent qu’environ un Néo-Écossais sur trois peut retracer sa lignée jusqu’aux Highlanders écossais, dont beaucoup sont arrivés en suivant la voie établie par les passagers du Hector.
Malcolm MacKenzie, dont la famille vit dans le comté de Pictou depuis sept générations, a participé à la restauration en offrant bénévolement ses compétences en menuiserie. « Mon arrière-arrière-arrière-grand-père est venu quelques années après le Hector. Travailler sur ce navire, c’est comme honorer son voyage, » dit MacKenzie, passant sa main le long d’une rambarde fraîchement sculptée.
L’histoire du navire Hector s’entrecroise également avec des histoires complexes. L’établissement écossais s’est produit sur les territoires Mi’kmaq, et le récit complet nécessite de reconnaître ces perspectives autochtones. Le centre d’interprétation a travaillé avec des représentants Mi’kmaq pour intégrer ce contexte dans ses matériels éducatifs.
« Tout récit complet de l’histoire du Hector doit inclure la compréhension des terres sur lesquelles ces colons arrivaient, » note l’historienne Catherine MacDonald du Musée de la Nouvelle-Écosse. « La relation entre les nouveaux arrivants et le peuple Mi’kmaq est une partie essentielle de notre histoire provinciale. »
La cérémonie de remise à l’eau, prévue pour juillet, mettra en vedette de la musique traditionnelle écossaise, des récits de descendants et des cérémonies Mi’kmaq reconnaissant l’histoire partagée du territoire. Une fois de retour dans l’eau, le navire restera à quai comme musée immersif, bien que la restauration inclue de le rendre techniquement navigable.
L’enthousiasme communautaire monte à mesure que la date approche. Les écoles locales ont intégré l’histoire du navire Hector dans leurs programmes, avec des élèves créant des projets artistiques et présentant des pièces basées sur les journaux des passagers. Le Festival annuel Hector de la ville coïncidera avec la remise à l’eau, attirant des visiteurs supplémentaires pour assister à ce moment historique.
« Ce navire représente le début de l’histoire écossaise en Nouvelle-Écosse, mais il n’est pas figé dans le passé, » affirme Darlène MacDonald. « Chaque génération réinterprète ce qu’il signifie pour elle. Pour les Néo-Écossais d’aujourd’hui, il s’agit de comprendre d’où nous venons et comment ces voyages façonnent qui nous sommes maintenant. »
Alors que l’équipe de restauration fait les derniers préparatifs, le navire Hector se dresse comme un puissant symbole de persistance culturelle et de détermination communautaire—un vaisseau en bois portant non seulement la mémoire de 189 passagers, mais l’héritage vivant d’une province toujours connectée à ses racines de l’autre côté de l’Atlantique.
