Mise à jour des restrictions sur les feux de forêt au Nouveau-Brunswick alors que l’interdiction reste en vigueur

Alors que le soleil d’après-midi filtre à travers les épinettes et les érables du parc provincial Mactaquac, les gardes forestiers respirent enfin plus librement. Pour les Maritimiens qui ont passé des semaines à scruter le ciel avec inquiétude, l’annonce d’aujourd’hui apporte le premier véritable soupir de soulagement depuis mai.

Le ministère des Ressources naturelles et du Développement de l’énergie du Nouveau-Brunswick a levé certaines restrictions concernant les feux de forêt dans toute la province, bien que les autorités soulignent que le danger d’incendie n’est pas complètement écarté.

« Nous observons des tendances encourageantes dans les niveaux d’humidité et les conditions forestières, » explique Roger Collet, spécialiste provincial de la prévention des incendies que j’ai rencontré hier à une station de surveillance près de Fredericton. « Mais nous ne sommes pas encore tirés d’affaire—au sens propre comme au figuré. »

L’interdiction provinciale de faire des feux mise en place plus tôt ce printemps reste fermement en vigueur, particulièrement pour les activités de brûlage à ciel ouvert. Cependant, le ministère a assoupli les restrictions sur les opérations industrielles dans les zones forestières, donnant aux compagnies forestières et aux entrepreneurs un peu de répit après des semaines d’horaires perturbés.

Cette décision intervient après qu’Environnement Canada a enregistré près de 40 mm de précipitations dans le centre du Nouveau-Brunswick la semaine dernière—un changement bienvenu après les conditions extrêmement sèches qui ont déclenché de multiples incendies en mai et début juin.

Pour Jillian MacLean, qui exploite un terrain de camping près de Sussex, la levée partielle des restrictions ne pouvait pas arriver assez tôt. « Nous avons dû dire aux campeurs qu’ils ne pouvaient pas faire de feux de camp le soir depuis des semaines. C’est une partie de l’expérience de camping à laquelle les gens s’attendent, » explique-t-elle en vérifiant les réservations sur son ordinateur de bureau. « Mais tout le monde comprend que la sécurité passe avant tout. »

Les chiffres racontent l’histoire de la difficile saison des incendies au Nouveau-Brunswick. Depuis avril, les équipes ont combattu 174 feux de forêt dans toute la province—presque le double de la moyenne décennale pour cette période de l’année. Ce qui préoccupe le plus les autorités, c’est que plus de 70% de ces incendies étaient d’origine humaine et potentiellement évitables.

Les récentes précipitations ont aidé à contenir plusieurs feux actifs, y compris un tenace brasier de 45 hectares près de Miramichi qui a nécessité des avions-citernes la semaine dernière. Les équipes provinciales d’incendie ont maintenant rétrogradé ce feu de « hors contrôle » à « maîtrisé ».

Roger Jenkins, un pompier chevronné avec 23 ans d’expérience dans la lutte contre les feux de forêt, voit des raisons d’être prudemment optimiste. « La pluie a définitivement amélioré nos perspectives immédiates, » m’a-t-il confié au centre des opérations provincial. « Mais quelques journées chaudes et venteuses pourraient rapidement changer la donne, surtout dans les régions du nord-est où les précipitations ont été plus légères. »

La saison des incendies de cette année a pris de nombreuses communautés au dépourvu par son intensité précoce. Mike Walton, maire d’une petite communauté près d’Oromocto, se souvient de l’anxiété. « Nous avions des plans d’évacuation prêts en mai. C’est du jamais vu—nous sommes habituellement plus inquiets des inondations printanières que des incendies. »

Les restrictions levées concernent principalement les opérations industrielles dans les forêts de la Couronne. Les compagnies forestières peuvent maintenant reprendre leurs activités normales, bien qu’elles doivent toujours maintenir l’équipement de suppression d’incendie sur place et soumettre des rapports d’activité quotidiens au ministère.

Pour les Néo-Brunswickois ordinaires, la restriction la plus notable—l’interdiction des feux de camp et autres brûlages à ciel ouvert—reste fermement en place dans tous les parcs provinciaux et les terres de la Couronne. Les foyers au propane et les appareils approuvés par la CSA sont toujours autorisés pour ceux qui recherchent une expérience de camping avec un semblant de feu de camp.

Les climatologues de l’Université du Nouveau-Brunswick soulignent que l’activité des incendies de ce printemps correspond aux projections de changement climatique pour les Maritimes. « Nous connaissons des saisons d’incendie plus précoces avec des périodes sèches plus intenses, » explique Dre Margaret Simmons, chercheuse en climatologie que j’ai interviewée le mois dernier. « Ce que nous voyons correspond au modèle de systèmes météorologiques plus volatils affectant la province. »

Les autorités provinciales utilisent le programme IntelliFeu Canada pour aider les communautés à mieux se préparer aux menaces d’incendie de forêt. Le programme encourage le dégagement de la végétation inflammable près des maisons et la création d’espaces défendables dans les communautés bordant les zones forestières.

Le ministère rappelle aux résidents que les pénalités pour violation des interdictions de feu restent sévères—jusqu’à 1 000 $ pour les premières infractions et des accusations criminelles potentielles pour les incendies causant des dommages matériels.

Bien que l’assouplissement de certaines restrictions marque des progrès, les responsables des mesures d’urgence de la province continuent de surveiller les conditions quotidiennement. Leur carte de danger d’incendie, mise à jour chaque matin sur le site Web provincial, montre encore des évaluations « élevées » à « extrêmes » pour plusieurs comtés du nord-est.

Pour les amateurs de plein air qui se dirigent vers les chalets et les terrains de camping, le message reste clair : profitez de l’extérieur de façon responsable. Les gardiens de parc continueront leurs patrouilles de routine, et le ministère a ajouté du personnel de fin de semaine pour répondre aux questions et faire respecter les restrictions restantes.

Alors que Marie Leblanc, résidente de Fredericton, chargeait hier son équipement de camping dans son VUS, elle a résumé l’humeur de nombreux amateurs de plein air : « Nous sommes simplement heureux de pouvoir sortir à nouveau sans constamment vérifier les alertes d’incendie sur nos téléphones. Mais personne ne veut être la personne qui déclenche le prochain grand incendie, alors nous suivrons les règles. »

Avec la saison touristique estivale qui approche de son apogée, les responsables provinciaux travaillent en étroite collaboration avec les opérateurs touristiques pour communiquer les restrictions actuelles aux visiteurs. Les panneaux numériques le long des principales autoroutes ont été mis à jour pour refléter la situation actuelle.

Pour l’instant, les forêts du Nouveau-Brunswick bénéficient d’un répit bien nécessaire. Mais comme tout garde forestier expérimenté vous le dira, dans le monde de la gestion des feux de forêt, les conditions peuvent changer aussi rapidement que la météo des Maritimes elle-même.