Le conseil municipal de Lethbridge a pris une décision cruciale lundi soir qui va remodeler l’avenir de la vitrine agricole du sud de l’Alberta. Après des mois de débats communautaires et d’examens financiers, les conseillers ont voté pour scinder l’Exposition de Lethbridge et du District (LDE) en deux organisations distinctes pour gérer le tout nouveau Centre Agro-alimentaire et de Commerce de la région.
La motion a été adoptée avec une forte majorité de 7 contre 2, reflétant la volonté du conseil de résoudre les défis opérationnels qui ont affecté l’installation de 70,6 millions de dollars depuis son inauguration l’année dernière.
« Cette restructuration ne vise pas à désigner des coupables, » a déclaré le conseiller Jeff Carlson, qui a soutenu la scission. « Il s’agit de créer une gestion spécialisée qui peut maximiser ce que cette installation représente pour nos producteurs agricoles et l’économie du sud de l’Alberta. »
Cette imposante installation de 24 900 mètres carrés, qui a ouvert ses portes en avril 2023, a eu du mal à atteindre ses projections financières tout en portant une dette importante. Selon le directeur municipal Lloyd Brierley, l’installation détient actuellement environ 25 millions de dollars de prêts en souffrance qui nécessitent une attention immédiate.
« Le potentiel est énorme, mais nous avons besoin d’une gouvernance à la hauteur de l’ampleur de cette opération, » a expliqué Brierley au conseil lors des délibérations. « Le statu quo n’est tout simplement pas viable. »
Selon le plan approuvé, une organisation se concentrera exclusivement sur l’exploitation du Centre Agro-alimentaire et de Commerce en tant qu’espace de congrès et d’exposition, tandis qu’une seconde gérera la programmation agricole, y compris le festival Whoop-Up Days, bien-aimé qui est un pilier communautaire depuis des générations.
La restructuration survient après qu’un rapport de consultant indépendant a mis en évidence des défis de gouvernance au sein de la structure organisationnelle actuelle. Le rapport, commandé l’automne dernier, recommandait une séparation des tâches pour mieux servir à la fois le potentiel commercial de l’installation et son mandat agricole.
Le maire Blaine Hyggen, qui a voté en faveur de la scission, a souligné l’importance de l’installation pour l’identité et l’avenir économique de la région.
« Ce n’est pas simplement un autre bâtiment – c’est la pierre angulaire de notre patrimoine agricole et de notre avenir, » a déclaré Hyggen. « Parfois, il faut prendre des décisions difficiles pour protéger ce qui compte le plus pour la communauté. »
Le Centre Agro-alimentaire représente l’un des plus importants investissements en infrastructure de l’histoire de Lethbridge, avec un financement provenant de plusieurs paliers de gouvernement. Le gouvernement fédéral a contribué à hauteur de 27,8 millions de dollars par le biais du Programme d’infrastructure Investir au Canada, tandis que le gouvernement provincial a ajouté 25 millions. La Ville de Lethbridge a investi directement 17,8 millions de dollars, l’Exposition fournissant 3,5 millions supplémentaires.
Malgré les défis financiers, l’installation a déjà accueilli des événements notables, notamment des expositions de bétail, des foires commerciales et des conférences qui ont attiré des visiteurs de tout l’ouest canadien. Développement économique de Lethbridge estime que l’installation pourrait générer jusqu’à 90 millions de dollars d’activité économique annuelle lorsqu’elle fonctionnera à pleine capacité.
Tous les membres du conseil n’ont pas soutenu cette décision. La conseillère Belinda Crowson, qui a voté contre la scission, a exprimé des inquiétudes quant à la précipitation du processus de restructuration.
« Je crains que nous créions une solution avant de comprendre pleinement le problème, » a déclaré Crowson pendant le débat. « L’installation est ouverte depuis moins d’un an. Nous devrions donner plus de temps à la direction actuelle pour surmonter ces difficultés de croissance. »
La motion approuvée demande à l’administration municipale de revenir dans les 90 jours avec un plan détaillé de mise en œuvre, comprenant des structures de gouvernance pour les deux organisations et une stratégie de gestion de la dette. Le plan abordera également la façon de répartir les actifs entre les deux entités et d’assurer une transition en douceur pour les membres du personnel.
Les parties prenantes agricoles qui ont assisté à la réunion ont exprimé un optimisme prudent quant au changement. James Villeneuve, producteur de bovins de troisième génération qui expose dans l’installation, espère que la restructuration renforcera l’orientation agricole de l’installation.
« Les agriculteurs et les éleveurs doivent savoir que cet endroit est toujours pour eux, pas seulement pour des congrès sophistiqués, » a déclaré Villeneuve après le vote. « Si cela contribue à sécuriser l’avenir agricole de l’installation, alors je suis tout à fait pour. »
Selon les récents rapports financiers présentés au conseil, l’installation a fonctionné avec un déficit de 1,2 million de dollars depuis son ouverture, un chiffre nettement supérieur aux 450 000 dollars initialement prévus pour les opérations de la première année. L’administration municipale estime qu’une gestion spécialisée pourrait aider à combler cet écart grâce à une augmentation des réservations et à des gains d’efficacité opérationnelle.
Mike Warkentin, PDG de l’Exposition, qui a dirigé l’organisation pendant la construction et l’ouverture de l’installation, a reconnu les défis tout en exprimant de l’espoir pour l’avenir.
« Nous avons construit quelque chose de remarquable pour le sud de l’Alberta, » a déclaré Warkentin. « Quelle que soit la structure de gouvernance qui émergera, l’accent doit rester sur la création d’opportunités pour notre communauté agricole et la croissance économique de la région. »
Le Centre Agro-alimentaire et de Commerce représente une évolution significative par rapport aux anciens terrains d’exposition qui ont servi Lethbridge pendant des décennies. Au-delà de son rôle d’accueil d’événements agricoles, l’installation a été conçue pour attirer d’importants congrès, salons professionnels et événements de divertissement dans le sud de l’Alberta.
Les deux votes dissidents provenaient de conseillers qui se sont demandé si la scission de l’organisation répondait aux défis financiers sous-jacents. Ils ont suggéré qu’un soutien financier plus direct pourrait être nécessaire indépendamment de la structure de gouvernance.
L’administration municipale prévoit que la transition vers deux organisations commencera plus tard cette année, avec une mise en œuvre complète prévue pour début 2025. Entre-temps, la direction actuelle de l’Exposition continuera de gérer les événements à venir, y compris la célébration annuelle des Whoop-Up Days prévue pour août.
Alors que Lethbridge navigue dans cette transition, les enjeux restent élevés pour une installation qui représente non seulement le patrimoine agricole de la ville, mais aussi son avenir économique dans une économie alimentaire mondiale de plus en plus compétitive.
