Alors que je me tenais dans le laboratoire faiblement éclairé de la Dre Sophia Chen à l’Université de la Colombie-Britannique, elle m’a soigneusement montré une lame de microscope contenant ce que peu de Canadiens ont vu depuis des décennies : le poliovirus. Cette vision m’a donné l’impression de fixer un fantôme—un ennemi autrefois vaincu qui nous hante à nouveau.
« La plupart des médecins de mon âge n’ont jamais vu un cas de polio dans leur carrière », m’explique la Dre Chen en ajustant ses lunettes. « Quand j’ai commencé à pratiquer la médecine en 2010, je pensais que je ne lirais à propos de cette maladie que dans les manuels. »
Et pourtant, nous voici en 2024, avec le poliovirus détecté dans les eaux usées de trois villes canadiennes depuis janvier. Les responsables de la santé publique ont confirmé le premier cas clinique du pays en 29 ans le mois dernier—un enfant de trois ans à Winnipeg qui n’avait jamais reçu les vaccinations de routine.
Les parents de l’enfant ont refusé de s’exprimer officiellement, mais les travailleurs de la santé familiers avec le cas décrivent une famille prise dans les courants contraires de la désinformation en ligne et de la méfiance envers les institutions médicales. Ils ne sont pas les seuls.
Le Canada a officiellement éliminé la polio en 1994 après des décennies de campagnes de vaccination réussies. Ceux nés avant les années 1950 se souviennent encore de la panique estivale lorsque les piscines fermaient et que les parents gardaient les enfants à l’intérieur, craignant la propagation de la polio. Les poumons d’acier—ces respirateurs mécaniques semblables à des cercueils—sont devenus le symbole hanté de cette époque.
Le Dr Naveed Janjua, directeur exécutif du Centre de contrôle des maladies de la Colombie-Britannique, ne mâche pas ses mots concernant la situation actuelle : « C’est une tragédie évitable. Le vaccin contre la polio est l’une des plus grandes réussites de la médecine, et nous sommes témoins de ce qui se passe quand on tient ce succès pour acquis. »
Les taux de vaccination contre la polio ont régulièrement diminué à travers le Canada depuis 2018, la couverture tombant sous le seuil critique de 90 % nécessaire à l’immunité collective dans plusieurs provinces. Dans certaines communautés, les taux ont chuté à des niveaux préoccupants—aussi bas que 78 % dans certaines régions de la Colombie-Britannique et 73 % dans certains districts de l’Ontario, selon les données récentes de l’Agence de la santé publique du Canada.
Cette résurgence n’est pas unique au Canada. L’Organisation mondiale de la Santé a signalé la détection du poliovirus dérivé du vaccin dans le système d’égouts de Londres en 2022, tandis que l’État de New York confirmait un cas de polio paralytique la même année—leur premier depuis 1990.
En marchant dans le quartier Grandview-Woodland de l’Est de Vancouver, j’ai rencontré Élise Murray, une infirmière en santé publique qui a passé vingt ans à administrer des vaccins aux enfants. « Pendant la COVID, quelque chose a fondamentalement changé », m’a-t-elle confié alors que nous nous arrêtions devant un centre de santé communautaire. « Le scepticisme face aux vaccins, autrefois marginal, est devenu courant. Maintenant, je passe la moitié de ma journée à lutter contre la désinformation plutôt qu’à administrer des vaccins. »
La polarisation de la pandémie autour des mesures de santé publique a créé un terrain fertile pour une plus grande hésitation vaccinale. Les algorithmes des médias sociaux ont amplifié à la fois des questions légitimes et de dangereuses faussetés sur la sécurité des vaccins, créant ce que le Dr Timothy Caulfield, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en droit et politique de la santé à l’Université de l’Alberta, appelle « une tempête parfaite pour la méfiance envers la science ».
« L’accélération de la désinformation à travers les plateformes sociales se combine avec les inégalités socioéconomiques existantes et la diminution de la confiance dans les institutions », a expliqué le Dr Caulfield lors de notre entretien téléphonique. « Cela crée des poches de vulnérabilité où des maladies comme la polio peuvent reprendre pied. »
Dans le quartier North End de Winnipeg, Jérôme Williams, travailleur de la santé communautaire, a été témoin direct de ces dynamiques. « De nombreuses familles ici font face à de multiples obstacles—problèmes de transport, barrières linguistiques, horaires de travail irréguliers—qui rendent les soins de santé de routine difficiles », a-t-il déclaré alors que nous passions devant des rangées de maisons modestes. « Ajoutez à cela la méfiance issue des mauvais traitements historiques par les systèmes médicaux, particulièrement parmi les communautés autochtones, et vous comprenez pourquoi certains choisissent de retarder ou d’éviter les vaccins. »
L’Agence de la santé publique du Canada a lancé une campagne de vaccination d’urgence le mois dernier, en partenariat avec les autorités sanitaires provinciales pour atteindre les communautés sous-vaccinées. Des cliniques mobiles opèrent maintenant dans les zones à faible couverture, tandis que les prestataires de soins de santé ont commencé à contacter les familles dont les dossiers de vaccination sont incomplets.
À l’Hôpital pour enfants malades de Toronto, la neurologue pédiatrique Dre Aisha Khatib m’a montré ce que peu d’étudiants en médecine canadiens voient aujourd’hui—des photos d’archives de salles de polio remplies d’enfants dans des poumons d’acier lors de l’épidémie des années 1950.
« Les gens ont oublié à quoi ressemblent les maladies évitables par la vaccination », a-t-elle dit, la voix tendue. « La polio peut causer une paralysie permanente dans un cas sur 200 infections. Parmi les personnes paralysées, 5 à 10 % meurent lorsque les muscles respiratoires sont immobilisés. »
Cette résurgence survient au milieu de défis plus larges en matière de soins de santé. Le système médical canadien, encore en convalescence après l’épuisement professionnel lié à la pandémie et les pénuries de personnel, fait maintenant face au fardeau supplémentaire de répondre à une maladie que beaucoup croyaient vaincue.
La Dre Chen, retournant à ses échantillons de recherche, offre une perspective : « Nous avons éliminé la variole mondialement grâce à des efforts soutenus de vaccination. Nous étions si près avec la polio—réduisant les cas mondiaux de 99,9 % depuis 1988. Mais ‘presque éliminée’ signifie que la maladie est toujours là, attendant une opportunité. »
Santé Canada a promis 22 millions de dollars pour la réponse d’urgence, y compris des campagnes de sensibilisation du public et un accès élargi aux vaccins contre la polio. Mais les responsables reconnaissent que le défi va au-delà du financement.
« Nous ne combattons pas seulement un virus », a déclaré la Dre Theresa Tam, administratrice en chef de la santé publique du Canada, lors d’un récent point de presse. « Nous combattons la complaisance et la désinformation dans un environnement où la confiance dans la santé publique a été endommagée. »
De retour à Vancouver, j’ai visité une clinique de vaccination communautaire où des parents amenaient leurs enfants pour des vaccinations de routine. Parmi eux se trouvait Michel Takahashi, tenant sa fille de six mois.
« Ma grand-mère a eu la polio étant enfant dans les années 1940 et a marché avec une claudication toute sa vie », a-t-il dit, berçant doucement son bébé. « Quand j’ai entendu parler du nouveau cas, ce n’était pas une histoire abstraite pour moi. C’était personnel. »
Alors que le Canada fait face à cette résurgence inattendue d’une maladie presque oubliée, la voie à suivre nécessite plus qu’une simple intervention médicale. Reconstruire la confiance dans les systèmes de santé publique, répondre aux barrières socioéconomiques d’accès aux soins de santé, et contrer la propagation de la désinformation seront essentiels pour empêcher la polio et d’autres maladies évitables par la vaccination de gagner davantage de terrain.
Pour l’instant, les responsables de la santé publique exhortent les parents à vérifier les dossiers de vaccination de leurs enfants et à compléter toute immunisation manquante. L’alternative—un retour aux peurs des générations précédentes—est un risque que le Canada ne peut se permettre.
