Alors que le soleil automnal disparaissait derrière la silhouette d’Edmonton lundi soir, Tina Merali patientait dans une file qui serpentait autour du centre commercial Westmount pendant près de trois heures, déterminée à déposer son bulletin dans l’urne lors des élections municipales albertaines.
« Je n’ai jamais rien vu de tel, » m’a-t-elle confié, consultant sa montre alors que l’échéance de 20h approchait. « Mais je ne partirai pas sans avoir voté. »
À travers l’Alberta hier, des milliers d’électeurs ont fait face à des délais sans précédent dans les bureaux de vote, certaines municipalités signalant des temps d’attente de deux à quatre heures. La situation est devenue si critique qu’Edmonton, Calgary et plusieurs petites communautés ont prolongé les heures de vote au-delà de l’heure de fermeture prévue pour accommoder tous ceux qui étaient encore en file.
À l’origine de ces retards : des pénuries de personnel, de nouvelles exigences d’identification mises en œuvre plus tôt cette année, et ce que les responsables électoraux ont décrit comme des « problèmes techniques » avec les systèmes électroniques de registre des électeurs.
« Nous avons dû passer à la vérification manuelle dans plusieurs endroits, » a expliqué Walter Simmons, directeur du scrutin d’Edmonton. « Cela ralentit considérablement le processus quand on parle de milliers d’électeurs. »
Le bureau des Affaires municipales de l’Alberta a indiqué que la participation électorale semblait plus élevée que lors des élections de 2021, bien que les chiffres précis ne soient pas disponibles avant plusieurs jours. Cette participation accrue, bien que célébrée par les défenseurs de la démocratie, a davantage mis à l’épreuve un système déjà sous tension.
Dans le quartier Beltline de Calgary, Jordan Matheson est arrivé à son bureau de vote à 17h30, s’attendant à une expérience rapide. À 20h15, il attendait toujours.
« Ils laissent les gens voter tant qu’ils étaient dans la file avant 20h, » a-t-il expliqué par message texte. « Mais c’est frustrant. Des gens partent parce qu’ils ne peuvent pas attendre aussi longtemps—ils ont des enfants à récupérer, des repas à préparer. »
Les nouvelles exigences d’identification des électeurs, entrées en vigueur en mars via le projet de loi 27, obligent les électeurs à présenter une pièce d’identité avec photo ou deux pièces d’identité autorisées. Les critiques de cette législation avaient prévenu que ces changements pourraient créer des obstacles, particulièrement pour les électeurs âgés, les nouveaux arrivants au Canada et les résidents à faible revenu.
Ces avertissements semblaient se concrétiser hier alors que les scrutateurs vérifiaient soigneusement les pièces d’identité de chaque électeur, ralentissant considérablement le processus. Plusieurs bureaux de vote ont signalé n’avoir que deux ou trois employés pour gérer des centaines d’électeurs.
Le maire de Lethbridge, Blaine Hyggen, a reconnu les frustrations dans une déclaration tard lundi soir : « Nous reconnaissons l’immense patience dont ont fait preuve les électeurs aujourd’hui. Les retards constatés font l’objet d’un examen approfondi pour garantir que les élections futures se déroulent plus harmonieusement. »
Le commissaire d’Élections Alberta a confirmé avoir reçu des dizaines de plaintes concernant les retards, avec des préoccupations particulières concernant les problèmes d’accessibilité. Au centre récréatif Commonwealth d’Edmonton, des utilisateurs de fauteuils roulants ont rapporté avoir attendu à l’extérieur par des températures proches de zéro parce que la zone d’attente intérieure ne pouvait pas accueillir la foule inattendue.
« Ce n’est pas qu’un simple inconvénient, » a noté Maria Gonzalez, professeure de sciences politiques à l’Université de Calgary. « Quand voter devient aussi difficile, cela crée de véritables problèmes d’accès démocratique. Les personnes handicapées, les travailleurs horaires qui ne peuvent pas s’absenter longtemps, les parents avec de jeunes enfants—ces électeurs font face à des obstacles beaucoup plus élevés quand les files s’allongent pendant des heures. »
Les médias sociaux se sont remplis d’images des longues files d’attente, le mot-clic #AlbertaVotingChaos devenant tendance en début de soirée. De nombreux électeurs ont partagé des histoires d’esprit communautaire malgré la frustration : des voisins gardant des places dans la file les uns pour les autres, des cafés locaux livrant des boissons gratuites à ceux qui attendaient, et des arrangements improvisés de garde d’enfants pendant que les parents votaient à tour de rôle.
« Le bon côté, c’est de voir à quel point les Albertains prennent au sérieux leur devoir civique, » a déclaré Raymond Chen, porte-parole d’Élections Alberta. « Malgré les longues attentes, la plupart des gens sont restés pour déposer leur bulletin de vote. »
Ces retards surviennent après que le gouvernement UCP de l’Alberta ait apporté d’importants changements aux règles électorales municipales. Outre les exigences d’identification plus strictes, le gouvernement a éliminé la pratique du répondant, où un électeur inscrit pouvait confirmer l’identité d’un autre électeur admissible si celui-ci n’avait pas d’identité appropriée.
Selon les données du bureau des Affaires municipales, les petites communautés ont connu moins de problèmes, de nombreux bureaux de vote ruraux signalant des opérations normales. Les retards les plus graves se sont concentrés dans les zones urbaines à haute densité et les communautés-dortoirs en forte croissance entourant Edmonton et Calgary.
À St. Albert, où certains électeurs ont signalé des attentes de trois heures, le conseiller Wes Brodhead a promis un examen approfondi. « C’était clairement inacceptable, » a-t-il déclaré après la fermeture des bureaux vers 22h. « Nous devons comprendre ce qui n’a pas fonctionné et comment l’éviter lors des prochaines élections. »
Les problèmes n’étaient pas universels. À Medicine Hat, la plupart des électeurs ont signalé des temps d’attente de moins de 30 minutes, et les responsables électoraux de Red Deer ont réussi à maintenir des opérations relativement fluides malgré une participation plus élevée que prévu.
Les analystes politiques suggèrent que ces difficultés électorales municipales pourraient présager des défis lors des prochaines élections provinciales, actuellement prévues pour 2027 mais potentiellement plus tôt.
« Quand on ajoute de nouvelles exigences de vérification sans augmenter proportionnellement le personnel ou les ressources, on prépare exactement ce que nous avons vu hier, » a expliqué Gonzalez. « La question est maintenant de savoir si ces leçons influenceront la planification des élections provinciales. »
Alors que les résultats commençaient enfin à arriver tard lundi soir, de nombreux discours de victoire des nouveaux élus comprenaient des promesses de résoudre les retards de vote durant leur mandat.
Pour Tina Merali, qui a finalement voté à 21h15, cette expérience a renforcé à la fois son engagement envers la participation démocratique et sa frustration face au processus.
« Je voterai toujours, » a-t-elle dit en quittant enfin le bureau de vote. « Mais la prochaine fois, je me présenterai dès l’ouverture des bureaux. »
