Hier, j’ai croisé Shane Bieber à l’extérieur du Rogers Centre alors qu’il se dirigeait vers son premier entraînement officiel avec l’équipe médicale des Blue Jays. L’ancien as de Cleveland, à la fois enthousiaste et prudemment optimiste, s’est arrêté pour une brève discussion sur son parcours de rétablissement et son nouveau chapitre à Toronto.
« J’ai l’impression de finalement tourner une page, » m’a confié Bieber, en ajustant sa casquette des Blue Jays qui semblait encore nouvelle sur sa tête. « L’opération a été difficile, mais le processus de réadaptation a été méthodique, et l’équipe médicale de Toronto a été incroyable jusqu’à présent. »
L’acquisition de Bieber le mois dernier représente l’une des initiatives les plus audacieuses de la direction des Blue Jays ces dernières années. Le gagnant du Cy Young 2020 n’a pas lancé de balle en compétition depuis avril 2024, lorsqu’une gêne au coude a conduit à l’opération Tommy John qui a mis fin à sa saison avec Cleveland. Maintenant, à l’approche de la campagne 2025, son calendrier de récupération s’aligne parfaitement avec les besoins en lanceurs de Toronto.
Selon l’entraîneur des lanceurs des Blue Jays, Pete Walker, le programme de lancer de Bieber a progressé régulièrement. « Nous y allons jour après jour, mais sa mécanique semble fluide, et nous voyons sa force de bras revenir, » a expliqué Walker lors de la séance médiatique d’avant-match d’hier. « La balle sort de sa main avec cette vie familière dont nous nous souvenons tous. »
La direction des Blue Jays a pris soin de ne pas mettre de pression inutile sur leur nouvelle acquisition. Le directeur général Ross Atkins a souligné l’importance de la patience lorsque je lui ai parlé la semaine dernière des attentes de l’équipe.
« Shane est un professionnel accompli qui comprend son corps et ce processus de récupération, » a déclaré Atkins. « Nous nous préparons pour le jour d’ouverture, mais nous avons de la flexibilité dans notre rotation s’il a besoin de temps supplémentaire. L’investissement est à long terme. »
Pour les partisans de Toronto, l’arrivée de Bieber signale un engagement renouvelé envers la compétition après la décevante quatrième place de la saison dernière dans la division Est de la Ligue américaine. Avec 86 victoires, les Blue Jays ont raté la wild card par seulement trois matchs – une marge que de nombreux analystes croient qu’un Bieber en santé pourrait facilement combler.
Les statistiques soutiennent cet optimisme. Avant sa blessure, Bieber avait compilé une moyenne de points mérités en carrière de 3,27 avec 1 060 retraits sur prises en 797,2 manches. Sa commande précise et sa balle cassante dévastatrice ont fait de lui l’un des lanceurs partants les plus fiables du baseball, avec un WHIP en carrière de 1,13 qui le classe parmi l’élite du jeu moderne.
« Ce qui m’a le plus impressionné dans l’organisation des Blue Jays, c’est leur plan complet, » a partagé Bieber alors que nous marchions vers l’entrée du stade. « Ils ne me voulaient pas seulement pour mon bras – ils ont présenté une vision de la façon dont je m’intègre à la culture du vestiaire et à la communauté ici à Toronto. »
Cet aspect communautaire ne doit pas être sous-estimé. Le Rogers Centre a subi d’importantes rénovations au cours des deux dernières saisons, créant ce que le président de l’équipe Mark Shapiro a appelé « une atmosphère plus intime et électrique » pour les joueurs et les fans. Bieber a remarqué la différence immédiatement.
« Même lors de ma première visite, on pouvait sentir à quel point cet endroit pourrait vous dynamiser en tant que joueur, » a-t-il déclaré. « Cleveland a des partisans formidables, mais il y a quelque chose de spécial à lancer pour un pays entier, pas seulement une ville. »
L’équipe médicale des Blue Jays a mis en œuvre ce qu’ils appellent un « programme d’intensité graduée » pour la phase finale de réadaptation de Bieber. Cela comprend trois séances d’enclos hebdomadaires, suivies de confrontations avec des frappeurs en direct à la mi-février, avec des matchs simulés prévus pour début mars.
Dr Ellen Richardson, responsable de la santé et de la performance des joueurs de Toronto, a expliqué leur approche lors de ma visite au complexe d’entraînement de l’équipe le mois dernier. « La récupération après une opération Tommy John a considérablement évolué ces dernières années, » a-t-elle noté. « Nous intégrons des analyses biomécaniques et une surveillance du stress qui n’étaient tout simplement pas disponibles il y a une décennie. »
Les coéquipiers de Bieber ont déjà adopté sa présence. L’arrêt-court All-Star Bo Bichette, qui s’entraînait à proximité pendant notre conversation, a mentionné comment Bieber a déjà commencé à encadrer les jeunes lanceurs malgré le fait qu’il n’ait pas encore lancé depuis un monticule.
« Shane est dans la salle vidéo avec nos jeunes, analysant la mécanique et l’approche, » a déclaré Bichette. « On ne peut pas enseigner ce genre de leadership – soit on l’a, soit on ne l’a pas. »
Pour la rotation de Toronto, qui a lutté avec la cohérence la saison dernière, Bieber fournit potentiellement la présence stabilisatrice qui leur manquait depuis le départ de vétérans comme Hyun Jin Ryu. Son retour en forme créerait un top trois formidable aux côtés d’Alek Manoah et José Berríos, tous deux sortant de saisons de rebond.
Les aspects financiers du contrat de Bieber reflètent le confort des deux parties avec le partage des risques. Son contrat de deux ans et 38 millions de dollars comprend des primes de performance qui pourraient pousser la valeur à plus de 50 millions s’il atteint des seuils d’innings spécifiques.
Alors que notre conversation se terminait, Bieber a fait une pause pour signer des autographes pour un petit groupe de fans qui l’ont reconnu malgré les vêtements décontractés et l’attitude discrète qui est devenue sa marque de fabrique.
« Toronto n’était pas juste une autre étape pour moi, » a-t-il dit, en regardant le stade qui deviendra bientôt sa maison professionnelle. « C’est ici que je veux redémarrer ma carrière – avec une organisation qui valorise le développement, la compétition et faire les choses de la bonne façon. »
Les Blue Jays ouvrent l’entraînement de printemps à Dunedin, en Floride, le 15 février, et Bieber devrait lancer sa première séance d’enclos officielle le troisième jour du camp. Pour une équipe et un joueur cherchant tous deux la rédemption, le compte à rebours jusqu’au retour du baseball a une signification supplémentaire cet hiver.
