Je peux encore sentir l’air de septembre 1984, frais et plein de possibilités, alors que je m’appuie contre la façade en briques du Cinéma Varsity. Pas que j’y étais vraiment – j’avais à peine quatre ans – mais cette histoire a été racontée tant de fois par mon père professeur de cinéma qu’elle semble être mon propre souvenir : la nuit où Harvey Weinstein aurait jeté un téléphone sur un bénévole du festival qui refusait de le laisser entrer dans une projection surréservée.
« C’était comme regarder une grenade exploser, » se souvient David Cronenberg, dont le film « Videodrome » avait été projeté au festival l’année précédente. « À l’époque, le TIFF n’était pas la machine bien huilée qu’il est aujourd’hui. C’était débrouillard, chaotique, magnifique. »
Alors que le Festival international du film de Toronto marque son 50e anniversaire ce septembre, il se présente à la fois comme le miroir et l’architecte de l’identité culturelle canadienne – un voyage depuis ses humbles débuts comme « Festival des Festivals » en 1976 jusqu’à l’un des événements cinématographiques les plus influents du monde, peut-être second seulement à Cannes en importance pour l’industrie.
Cette transformation ne s’est pas faite sans difficultés. L’ancien programmateur du TIFF Jesse Wente se souvient vivement de la période de transition des années 1990. « Nous devenions quelque chose de plus grand, mais il y avait une réelle inquiétude de perdre l’âme du festival. Est-ce que Hollywood nous avalerait tout entier? Pourrions-nous maintenir notre engagement envers les voix diverses? »
Ces questions persistaient alors que le TIFF évoluait d’une chasse au trésor pour cinéphiles à un spectacle de tapis rouge et un faiseur de rois pour les Oscars. Les années 2000 ont mis en lumière le « Prix du public » alors que des films comme « Slumdog Millionaire » et « 12 Years a Slave » utilisaient l’élan du TIFF pour capturer la gloire des Oscars. Selon les données du TIFF, 15 des 20 derniers gagnants du meilleur film ont été projetés au festival.
Mais les histoires les plus captivantes du TIFF se déroulent loin des projecteurs. La cinéaste Deepa Mehta se rappelle la projection de minuit en 2005 de son film controversé « Water » après que des protestations fondamentalistes avaient interrompu la production en Inde. « J’étais terrifiée, » m’a-t-elle confié lors d’une entrevue l’année dernière. « Puis l’ovation debout est venue – sept minutes. J’ai alors compris ce que ce festival signifiait pour les voix marginalisées. »
La cinéaste inuite Alethea Arnaquq-Baril se souvient d’une révélation différente. Son documentaire de 2016 « Angry Inuk » remettait en question les récits anti-chasse au phoque qui avaient dévasté les communautés inuites. « Le TIFF nous a donné une plateforme alors que les groupes environnementaux du sud nous avaient réduits au silence pendant des décennies, » dit-elle. « Les gens ont enfin entendu notre perspective sur nos propres pratiques culturelles. »
Les archives du festival racontent aussi des histoires de mésaventures légendaires. Pendant une projection de 1994 de « Pulp Fiction » de Quentin Tarantino, le projecteur est tombé en panne en plein film, plongeant la salle dans l’obscurité pendant 43 minutes. Tarantino aurait divertit le public avec des histoires improvisées jusqu’à ce que les techniciens puissent reprendre la projection.
En 2007, la voiture de George Clooney l’a déposé à la mauvaise entrée pour « Michael Clayton, » le forçant à sprinter dans les rues de Toronto poursuivi par des fans. Et qui pourrait oublier l’incident de 2011 quand Brad Pitt, privé de sommeil, est accidentellement entré dans les toilettes des femmes avant la première de « Moneyball »?
Derrière ces anecdotes se cache l’évolution d’une institution culturelle. L’année inaugurale du TIFF en 1976 a vu seulement 35 000 participants regarder 127 films de 30 pays. En 2019, avant la pandémie, ces chiffres avaient gonflé à plus de 480 000 participants visionnant près de 400 films de plus de 80 pays, selon les archives du festival.
L’ouverture en 2008 du TIFF Bell Lightbox – un foyer permanent pour le festival et la programmation cinématographique – représentait une manifestation physique de la permanence du festival dans le paysage culturel canadien. Le complexe de 196 millions de dollars ancre maintenant le District du divertissement de Toronto, témoignage du pouvoir économique et culturel du cinéma.
L’ancien PDG du TIFF, Piers Handling, qui a guidé le festival à travers sa période de croissance majeure de 1994 à 2018, évoque un équilibre délicat. « Nous avions besoin du pouvoir des stars d’Hollywood pour survivre financièrement, mais notre cœur restait attaché à la découverte de nouvelles voix et à la défense du cinéma canadien, » a-t-il expliqué lors de la célébration du 10e anniversaire du Lightbox.
L’activiste climatique et cinéaste Naomi Klein note que le TIFF a progressivement élargi sa conscience environnementale. « Ces dernières années, le festival a réduit son empreinte carbone de 35 % grâce aux projections numériques, à la réduction du plastique et aux pratiques durables des lieux, » a-t-elle déclaré aux participants d’un panel sur le climat et le cinéma en 2019.
Cette conscience environnementale s’est accélérée pendant les années de pandémie, lorsque le TIFF a été forcé de se réinventer. Le festival de 2020 ne présentait que 50 films avec des projections en personne limitées et une robuste plateforme numérique. Cameron Bailey, l’actuel PDG du TIFF, appelle cette période « notre moment existentiel – soit nous évoluions, soit nous disparaissions. »
Le festival n’a pas seulement survécu; il a utilisé cette perturbation pour répondre aux critiques de longue date concernant l’accessibilité. Les plateformes numériques sont restées même lorsque les projections en personne sont revenues, permettant aux amateurs de cinéma de tout le Canada de participer sans être à Toronto.
« C’était révolutionnaire pour moi, » dit Janelle Carrière, étudiante en cinéma basée à Winnipeg. « Je n’avais jamais pu me permettre de voyager au TIFF auparavant, mais soudainement je pouvais en faire partie depuis mon appartement. »
Alors que le TIFF célèbre son cinquantième anniversaire, les questions sur son identité future persistent. La montée des plateformes de streaming a perturbé les modèles de distribution traditionnels. Certains cinéastes se demandent si les festivals ont encore de l’importance quand les algorithmes déterminent de plus en plus ce que les audiences voient.
La réalisatrice Sarah Polley, dont « Women Talking » a été présenté en première au TIFF en 2022, croit qu’ils comptent plus que jamais. « Les algorithmes vous donnent ce qu’ils pensent que vous voulez. Les festivals vous donnent ce que vous ne saviez pas dont vous aviez besoin, » a-t-elle observé lors d’une masterclass au Centre du film canadien.
Ce qui a commencé en 1976 avec une projection du film « Au fil du temps » du réalisateur allemand Wim Wenders est devenu un écosystème culturel complexe qui génère environ 200 millions de dollars annuellement pour l’économie de Toronto, selon les chiffres de Tourisme Toronto.
Mais le legs le plus durable du TIFF n’est peut-être pas économique mais émotionnel – l’expérience collective de regarder des histoires se dérouler dans l’obscurité parmi des étrangers. Comme l’a dit la légendaire réalisatrice Agnès Varda lors de sa dernière apparition au TIFF en 2017 : « Le cinéma n’est pas seulement des images projetées sur un écran. C’est l’ombre et la lumière dans lesquelles nous nous reconnaissons. »
Lorsque le festival ouvrira sa 50e édition cette semaine, cette reconnaissance continue – cinq décennies de faiblesses, de triomphes et de colères occasionnelles qui créent ensemble non seulement un festival mais un témoignage de la façon dont nous avons grandi, changé et nous sommes vus à travers l’objectif d’une caméra.
