Le calme du front de mer d’Halifax contraste fortement avec les discussions intenses qui se déroulent à l’intérieur de l’hôtel portuaire où les premiers ministres du Canada se sont réunis cette semaine. Les dirigeants provinciaux apportent leurs préoccupations régionales à la table, mais les barrières commerciales entre provinces émergent comme point central – particulièrement alors que le premier ministre de l’Ontario, Doug Ford, présente son argumentaire pour l’intégration économique.
« Nous laissons des milliards sur la table avec ces barrières commerciales interprovinciales », a déclaré Ford aux journalistes mardi matin. « C’est de l’argent qui pourrait circuler dans les communautés à travers le pays, créant des emplois et des opportunités pour les Canadiens ordinaires. »
Les réunions du Conseil de la fédération, qui se déroulent du lundi au mercredi, surviennent à un moment crucial pour les économies provinciales. Statistique Canada a récemment rapporté que le commerce interprovincial représente environ 400 milliards de dollars annuellement, mais les économistes de la Fondation Canada Ouest estiment que les barrières entre provinces coûtent à l’économie entre 50 et 130 milliards de dollars chaque année.
Le premier ministre de la Colombie-Britannique, David Eby, est arrivé avec un programme clair axé sur le logement et les soins de santé, mais a reconnu que la discussion commerciale ne pouvait être ignorée. « Bien que nous traitions de défis régionaux différents, la chose sur laquelle nous sommes tous d’accord est que faciliter les affaires à travers les frontières provinciales profite à tout le monde », a déclaré Eby lors des remarques d’ouverture lundi.
Le premier ministre du Québec, François Legault, a montré une ouverture prudente aux pourparlers commerciaux, mais maintient que la position unique de sa province nécessite des considérations particulières. « Le Québec possède des cadres réglementaires distincts qui protègent notre culture et nos industries », a affirmé Legault. « Nous pouvons trouver des moyens d’améliorer le commerce tout en respectant ces différences. »
La rencontre des premiers ministres se déroule dans un contexte de tensions fédérales-provinciales récentes. Les politiques de tarification du carbone du gouvernement Trudeau et les formules de financement des soins de santé ont créé des frictions avec plusieurs provinces, faisant de cette réunion une rare opportunité pour les dirigeants provinciaux de s’aligner sur des priorités économiques sans implication fédérale.
Le premier ministre de la Nouvelle-Écosse, Tim Houston, qui accueille l’événement, a orienté les discussions vers des mesures pratiques plutôt que des déclarations ambitieuses. « Les Canadiens n’ont pas besoin d’un autre communiqué avec des promesses vagues », a déclaré Houston aux médias locaux. « Ils ont besoin que nous identifiions des réglementations et des barrières spécifiques que nous pouvons éliminer pour rendre la vie plus abordable. »
Pour les petites provinces comme l’Île-du-Prince-Édouard et le Nouveau-Brunswick, les barrières commerciales ont un impact disproportionné sur leurs économies. Le premier ministre de l’Î.-P.-É., Dennis King, a apporté des exemples spécifiques à la table, notamment les complications auxquelles font face les producteurs de pommes de terre de sa province lorsqu’ils vendent au-delà des frontières provinciales.
« Quand un agriculteur de Summerside fait face à plus de paperasse pour vendre au Nouveau-Brunswick que sur certains marchés internationaux, nous savons que le système est défaillant », a déclaré King lors d’une table ronde à laquelle j’ai assisté hier.
Les réunions du Conseil mettent également en évidence le paysage économique changeant alors que les provinces naviguent dans la reprise post-pandémique. La Saskatchewan et l’Alberta ont plaidé pour la reconnaissance de l’importance nationale de leurs secteurs des ressources, tandis que la base manufacturière de l’Ontario continue de chercher de nouveaux marchés.
Le premier ministre de la Saskatchewan, Scott Moe, a présenté des données montrant que sa province exporte près de 70 % de ce qu’elle produit. « Quand nous parlons de barrières commerciales internes, nous parlons d’impacts réels sur des communautés qui dépendent de l’acheminement efficace de leurs produits vers les marchés », a expliqué Moe.
Le gouvernement NPD récemment élu du Manitoba, représenté par le premier ministre Wab Kinew, a apporté une perspective nouvelle aux discussions. Kinew a souligné l’importance d’équilibrer la croissance économique avec la responsabilité sociale. « La simplification du commerce ne devrait pas se faire aux dépens des protections environnementales ou des droits des travailleurs », a-t-il déclaré lors de sa première apparition au Conseil.
Les réunions ont révélé des alignements provinciaux intéressants qui ne suivent pas toujours les lignes partisanes. Le progressiste-conservateur Ford et le néo-démocrate Eby ont trouvé un terrain d’entente sur la réduction des barrières d’accréditation professionnelle, permettant aux médecins, infirmières et travailleurs qualifiés de se déplacer plus librement entre les provinces.
Un rapport préparé pour les réunions par le Groupe de travail sur le commerce intérieur du Conseil identifie la reconnaissance des titres professionnels comme une « victoire rapide » qui pourrait immédiatement répondre aux pénuries critiques de main-d’œuvre dans les secteurs de la santé et de la construction à l’échelle nationale.
« Une infirmière ne devrait pas avoir à se recertifier en déménageant de Moncton à Mississauga », a déclaré le premier ministre de Terre-Neuve-et-Labrador, Andrew Furey, qui a travaillé comme chirurgien orthopédiste avant d’entrer en politique. « Ces barrières arbitraires nuisent à nos services publics et limitent les opportunités pour les travailleurs. »
Les premiers ministres devraient annoncer des engagements spécifiques sur la reconnaissance des titres avant la conclusion de mercredi, selon des sources proches des négociations qui ont parlé sous couvert d’anonymat.
L’intérêt public pour les réunions a été accentué par les préoccupations croissantes concernant l’abordabilité dans tout le pays. Un récent sondage Angus Reid a montré que 73 % des Canadiens croient que les gouvernements provinciaux devraient prioriser la réduction des barrières commerciales internes pour diminuer les coûts à la consommation.
Ce qui différencie la réunion du Conseil cette année est l’absence de batailles fédérales-provinciales dominant l’ordre du jour. Bien que les premiers ministres continuent de faire pression sur Ottawa pour augmenter le financement des soins de santé et les investissements en infrastructure, ils ont consacré un temps significatif à la coopération provinciale directe.
Ce changement reflète une maturation dans les relations intergouvernementales, selon Dr Katherine Fierlbeck, professeure de sciences politiques à l’Université Dalhousie. « Nous observons une coordination politique plus sophistiquée entre les provinces, en partie parce qu’elles ont réalisé que l’attente d’un leadership fédéral sur certaines questions n’est pas toujours l’approche la plus efficace », a noté Fierlbeck dans une entrevue.
Alors que les discussions se poursuivent aujourd’hui, les premiers ministres font face au défi de transformer leur accord général sur les barrières commerciales en actions spécifiques. Les réunions précédentes du Conseil ont produit des déclarations ambitieuses qui ne se sont pas concrétisées en changements réglementaires une fois les dirigeants retournés dans leurs provinces respectives.
Le véritable test viendra dans les mois suivant cette réunion d’Halifax, car les législatures provinciales doivent individuellement mettre en œuvre les changements convenus. Les premiers ministres comprennent ce défi, Ford reconnaissant : « La partie la plus difficile n’est pas de s’entendre ici – c’est de rentrer chez soi et de le réaliser. »
Pour les Canadiens ordinaires qui suivent ces réunions, la capacité des premiers ministres à dépasser les différences régionales et à trouver un terrain d’entente économique pourrait signaler une nouvelle approche de la confédération – une où la coopération provinciale devient aussi importante que les relations fédérales-provinciales pour relever les défis nationaux.
