À travers la fenêtre tachetée de pluie du bureau du Dr Michelle Lin à Vancouver, j’observe une mère et sa fille partageant une pâtisserie emballée sur un banc. L’emballage coloré crisse alors qu’elles rient ensemble, trouvant de la joie dans cette petite douceur malgré le temps maussade. C’est une scène qui se répète d’innombrables fois à travers le Canada chaque jour – la consommation désinvolte d’aliments ultra-transformés qui sont devenus si ancrés dans nos routines quotidiennes que nous les remarquons à peine.
« La plupart des gens ne réalisent pas que ces aliments constituent maintenant environ 50 % du régime alimentaire canadien, » explique Dr Lin, épidémiologiste nutritionnelle à l’Université de Colombie-Britannique. « Nous ne parlons pas de gâteries occasionnelles. Nous parlons de la moitié de ce que nous mangeons. »
Une déclaration scientifique novatrice de l’American Heart Association publiée la semaine dernière dans la revue Circulation a ramené l’attention sur les impacts sanitaires de ces produits alimentaires omniprésents. Le rapport représente l’examen le plus complet à ce jour de la relation entre les aliments ultra-transformés et la santé cardiovasculaire, concluant que la réduction de leur consommation pourrait prévenir des milliers de décès prématurés chaque année.
Les aliments ultra-transformés – définis comme des formulations d’ingrédients résultant d’une série de processus industriels – comprennent les boissons gazeuses, les collations emballées, de nombreuses céréales pour petit-déjeuner et les produits prêts à réchauffer. Ce qui les distingue n’est pas seulement leurs ingrédients mais leur transformation extensive, qui élimine souvent la valeur nutritionnelle tout en ajoutant des conservateurs, des émulsifiants, des arômes artificiels et des colorants.
« Quand j’ai visité des communautés à travers le nord de la Colombie-Britannique l’année dernière, j’ai vu de mes propres yeux comment ces produits ont atteint même les régions les plus éloignées, » je confie au Dr Lin. « Dans des endroits où les aliments traditionnels constituaient autrefois la base de l’alimentation, les étagères des dépanneurs sont maintenant garnies des mêmes options ultra-transformées que nous voyons partout ailleurs. »
Elle hoche solennellement la tête. « Les environnements alimentaires ont radicalement changé. Ce que nous découvrons, c’est que les conséquences sur la santé sont significatives. »
Le rapport de l’AHA, qui a analysé plus de 400 études scientifiques, a constaté que les régimes riches en aliments ultra-transformés sont associés à un risque 50 % plus élevé de décès liés aux maladies cardiovasculaires. Il a également lié ces aliments à des risques accrus de diabète de type 2, d’obésité, de certains cancers et de dépression.
Pour Linda Bearfoot, une aînée de la Première Nation Nak’azdli Whut’en près de Fort St. James, la prolifération de ces aliments représente quelque chose de plus profond qu’une simple préoccupation sanitaire.
« Quand nos jeunes choisissent des aliments emballés plutôt que des repas traditionnels, nous perdons plus que la nutrition, » explique-t-elle alors que nous sommes assis à sa table de cuisine où du saumon séché pend à proximité. « Nous perdons la connexion à la terre, à la culture, aux enseignements qui viennent à travers la préparation et le partage de la nourriture. »
La déconnexion entre les systèmes alimentaires modernes et les traditions culturelles est quelque chose que Dr Mariska Leeuwner, médecin chez Northern Health, voit régulièrement dans sa pratique.
« Les patients viennent me voir avec des maladies cardiaques, du diabète, de l’obésité – des conditions qui étaient rares dans les communautés autochtones avant l’introduction des régimes occidentaux, » dit-elle. « Mais aborder cela ne consiste pas seulement à dire aux gens de mieux manger. Nous devons reconnaître les barrières systémiques à l’accès à des aliments nutritifs et culturellement appropriés. »
Ces barrières comprennent l’insécurité alimentaire, qui touche environ 15 % des ménages canadiens selon Statistique Canada. Dans les communautés nordiques et éloignées, les chiffres sont encore plus élevés, certaines communautés autochtones signalant des taux d’insécurité alimentaire dépassant 50 %.
« Quand une bouteille de deux litres de soda coûte moins qu’un petit contenant de baies, nous ne pouvons pas être surpris des choix que les gens font, » note Dr Leeuwner. « Il ne s’agit pas d’un échec personnel – il s’agit de systèmes alimentaires qui font du choix malsain l’option facile et abordable. »
Le rapport de l’AHA reconnaît ces facteurs structurels, appelant à des politiques qui abordent l’accessibilité financière et physique des aliments parallèlement à l’éducation des consommateurs. Il recommande spécifiquement un étiquetage sur le devant des emballages pour aider les consommateurs à identifier plus facilement les aliments ultra-transformés – une mesure que Santé Canada a déjà commencé à mettre en œuvre avec ses nouvelles exigences en matière de symboles nutritionnels.
En parcourant un supermarché du centre-ville de Vancouver avec Dr Lin, nous examinons des produits qui pourraient surprendre les consommateurs par leur classification comme ultra-transformés. De nombreuses alternatives végétales à la viande, des yaourts commercialisés comme des aliments santé, et des produits étiquetés « naturels » entrent dans cette catégorie.
« Il ne s’agit pas de diaboliser la commodité, » précise Dr Lin alors que nous naviguons dans les allées. « Il s’agit de transparence et de modération. Comprendre ce que nous consommons réellement est la première étape. »
Pour les familles qui essaient de réduire les aliments ultra-transformés, le défi peut sembler écrasant. Emma Chen, mère célibataire de deux enfants à l’est de Vancouver, partage son expérience tout en préparant le dîner dans sa cuisine d’appartement.
« Je travaille à temps plein et j’ai peu de temps pour cuisiner, » dit-elle en coupant des légumes pour un sauté. « J’ai commencé par simplement remplacer un aliment ultra-transformé chaque semaine par quelque chose de plus complet. Petits pas, vous savez? »
Ces petits pas s’alignent sur l’approche pratique recommandée par des diététistes comme Sonia Rahman, qui travaille avec des centres de santé communautaires dans la région du Lower Mainland.
« J’encourage les gens à commencer là où ils sont, » explique Rahman. « Peut-être en faisant son propre maïs soufflé au lieu d’acheter les sachets pour micro-ondes, ou en gardant des légumes surgelés à portée de main pour des repas rapides. L’objectif n’est pas la perfection – c’est le progrès. »
De retour dans son bureau, Dr Lin souligne que la solution nécessite plus qu’une action individuelle. « Nous avons besoin de changements politiques qui rendent les aliments sains plus abordables et accessibles. Nous avons besoin d’environnements alimentaires qui soutiennent les choix sains plutôt que de les miner. »
Alors que notre conversation se termine, la pluie s’est arrêtée. Dehors, le banc est vide, mais l’emballage coloré reste – un petit rappel de la conversation plus large que le Canada doit avoir sur les aliments qui sont devenus si normaux dans notre vie quotidienne, mais qui peuvent silencieusement affecter notre santé de manières que nous commençons seulement à comprendre.
La fille et la mère que j’ai observées plus tôt sont parties, continuant leur journée ensemble. Je me demande quelle pourrait être leur prochaine collation, et si des rapports comme celui de l’AHA finiront par changer ce qui se retrouve dans leur panier d’épicerie – et dans les paniers d’épicerie de millions de Canadiens qui font des choix similaires chaque jour.
