Dans la banlieue nord de Toronto, quelque chose d’insolite a commencé à circuler sur les trottoirs et les passages piétons de Markham. Des robots autonomes à six roues, ressemblant à des glacières blanches et élégantes sur roues, parcourent les voies piétonnes pour livrer des repas chauds aux résidents.
SkipTheDishes, en partenariat avec l’entreprise de robotique Serve Robotics, a lancé ces livreurs de nourriture autonomes la semaine dernière après un programme pilote de six mois. Le déploiement initial comprend 25 robots de livraison opérant dans un rayon de 3 kilomètres autour du quartier animé du centre-ville de Markham.
« Nous avons constaté une amélioration des délais de livraison d’environ 17 minutes pendant les périodes de pointe, » explique Javier Costa, vice-président de l’automatisation chez SkipTheDishes. « Les robots ne restent pas coincés dans la circulation, ils ne tournent pas en rond pour chercher une place de stationnement, et ils sont indifférents aux conditions météorologiques qui pourraient dissuader les livreurs humains. »
Les robots, équipés d’une gamme de caméras, de capteurs lidar et de navigation GPS, se déplacent à une vitesse modeste de 5 km/h. Ils transportent des compartiments isolés qui maintiennent les aliments à des températures appropriées. À l’arrivée à destination, les clients reçoivent un message texte avec un code unique pour déverrouiller le compartiment alimentaire sécurisé.
Mais tout le monde n’est pas enthousiaste à l’idée de ces messagers mécanisés.
« J’ai failli trébucher sur l’un d’eux hier soir en promenant mon chien, » raconte Priya Laghari, résidente de Markham. « Ils sont silencieux, et la nuit, ils peuvent être difficiles à repérer même avec leurs lumières. Je m’inquiète de l’accessibilité pour les personnes à mobilité réduite. »
Les responsables municipaux ont été proactifs pour répondre à ces préoccupations. Le conseil municipal de Markham a approuvé le programme avec des réglementations spécifiques concernant les heures de fonctionnement (de 10h à 22h), les limites de vitesse et la programmation obligatoire de priorité aux piétons.
« Ces robots représentent une opportunité de réduire la congestion et les émissions tout en créant un nouveau type d’infrastructure, » déclare Frank Scarpitti, maire de Markham. « Mais nous avançons avec prudence, la sécurité étant notre priorité. »
Le projet pilote de six mois a montré des résultats prometteurs. Les robots ont effectué plus de 12 000 livraisons sans aucun accident signalé et avec un taux de livraison ponctuelle de 97%. Les notes de satisfaction des clients ont atteint une moyenne de 4,8 sur 5 étoiles, selon les données fournies par SkipTheDishes.
Les impacts économiques restent complexes. Bien que la technologie réduise les coûts de livraison d’environ 30%, selon SkipTheDishes, des préoccupations concernant le déplacement d’emplois persistent. L’entreprise maintient que les robots compléteront plutôt que remplaceront les livreurs humains, en particulier pour les livraisons sur de plus longues distances.
« Ces robots s’occupent des livraisons à courte distance et à petites commandes, qui sont les moins rentables pour les livreurs humains, » explique Costa. « Pendant ce temps, nous avons en fait augmenté l’embauche de livreurs humains de 8% d’une année sur l’autre pour gérer notre volume croissant de commandes. »
L’initiative robotique a créé 18 nouveaux emplois techniques à Markham – principalement pour les gestionnaires de robots qui surveillent les opérations et interviennent si les robots rencontrent des problèmes qu’ils ne peuvent pas résoudre de manière autonome.
Les avantages environnementaux semblent substantiels. Chaque robot remplace environ 2,5 livraisons en voiture par heure, ce qui pourrait réduire les émissions de carbone de près de 2 000 tonnes métriques par an si le programme atteint son échelle projetée.
Les entreprises locales rapportent des réactions mitigées. Amir Khoshnevisan, propriétaire du restaurant Persian Palace au centre-ville de Markham, a constaté une augmentation de 23% des commandes à l’heure du déjeuner depuis qu’il a rejoint le programme de livraison par robot.
« Les travailleurs de bureau adorent. Ils peuvent se faire livrer de la nourriture exactement quand ils le souhaitent sans donner de pourboire. Nous faisons plus de volume avec un délai d’exécution plus rapide, » témoigne Khoshnevisan.
D’autres restaurants expriment des préoccupations concernant l’expérience client. « Quand il y a un problème avec une commande, il n’y a pas de livreur humain avec qui communiquer, » note Jenny Wu, gérante du Golden Dumpling House. « Parfois, le support de l’application ne peut pas résoudre les problèmes assez rapidement. »
Des questions réglementaires demeurent. Bien que Markham ait approuvé le projet pilote, les cadres provinciaux plus larges pour les véhicules de livraison autonomes restent sous-développés. Les robots opèrent actuellement dans des zones grises juridiques, n’étant classés ni comme véhicules ni comme piétons.
Le ministère des Transports de l’Ontario a formé un groupe de travail pour élaborer des normes provinciales, avec des recommandations attendues d’ici la fin de l’année. Entre-temps, d’autres municipalités de la région du Grand Toronto observent attentivement l’expérience de Markham.
« Nous avons reçu des demandes de renseignements de Mississauga, Richmond Hill et Vaughan, » confirme Costa. « Mais nous nous concentrons sur la réussite à Markham avant de nous étendre. »
Les robots eux-mêmes continuent d’apprendre. Chaque unité collecte environ 20 gigaoctets de données environnementales par jour, améliorant continuellement la navigation grâce aux algorithmes d’apprentissage automatique. Le système contourne automatiquement les zones de construction, les trottoirs fermés ou les zones présentant des obstacles temporaires.
Pour l’instant, les robots blancs qui circulent à Markham représentent un premier pas prudent vers une réimagination de l’infrastructure de livraison urbaine. Reste à voir s’ils deviendront des éléments permanents du paysage ou de simples curiosités technologiques.
« Il y a cinq ans, l’idée de robots autonomes livrant votre pad thaï semblait relever de la science-fiction, » réfléchit Costa. « Aujourd’hui à Markham, c’est juste le dîner d’un mardi soir ordinaire. »
