Les mains tremblantes, la jeune mère dépose un petit ourson en peluche devant le mémorial improvisé à l’extérieur de l’Hôpital général St. Thomas Elgin. Son propre bambin, heureusement vacciné, s’accroche à sa jambe. « Je ne les connaissais pas », murmure-t-elle, « mais ça aurait pu être n’importe lequel d’entre nous. »
Cette scène s’est répétée tout au long de la semaine dernière alors que notre communauté tentait d’accepter la confirmation du Bureau de santé publique du Sud-Ouest qu’un nourrisson de quatre mois du comté d’Elgin était décédé des complications de la rougeole – le premier décès lié à la rougeole en Ontario depuis plus de 20 ans.
« Nous sommes dévastés par cette perte et présentons nos plus sincères condoléances à la famille », a déclaré le Dr Ninh Tran, médecin hygiéniste du Bureau de santé publique du Sud-Ouest, dans un communiqué publié mardi. « Cette issue tragique souligne que la rougeole n’est pas qu’une simple éruption cutanée ou fièvre – elle peut avoir des conséquences graves, voire mortelles, particulièrement pour les populations vulnérables comme les nourrissons trop jeunes pour être vaccinés. »
Le nourrisson, dont l’identité reste protégée pour des raisons de confidentialité, aurait développé des symptômes fin mai après avoir été exposé à une personne non vaccinée qui avait récemment voyagé à l’international. Au moment de son hospitalisation pour des complications respiratoires graves, l’infection avait considérablement progressé.
En me promenant hier dans le centre-ville de St. Thomas, j’ai ressenti un chagrin visible mêlé à une colère palpable. Au café Common Ground, la barista Elena Rodriguez a partagé comment la nouvelle a affecté les clients réguliers : « Les gens sont sous le choc. Ils se demandent comment cela peut arriver en 2025, au Canada. Une de nos habituées est infirmière aux urgences et était présente cette nuit-là – elle ne pouvait même pas en parler. »
Les données provinciales racontent une histoire inquiétante. Selon Santé publique Ontario, les taux de vaccination pour le vaccin rougeole-oreillons-rubéole (ROR) ont chuté de 91,9 % en 2019 à 85,7 % au début de 2025 chez les enfants d’âge scolaire. Les experts en santé publique avertissent que ce taux est dangereusement inférieur au seuil de 95 % nécessaire pour une immunité collective efficace – le niveau de protection communautaire qui protège les populations vulnérables comme les nourrissons de moins de 12 mois, qui ne peuvent pas encore recevoir le vaccin.
Le Dr Kieran Moore, médecin hygiéniste en chef de l’Ontario, a tenu hier une conférence de presse d’urgence pour aborder la situation. « Ce que nous voyons n’est pas seulement une tragédie locale – c’est un avertissement. L’hésitation vaccinale et la désinformation ont des conséquences réelles », a-t-il déclaré. « Quand les taux de vaccination baissent, nous perdons la protection communautaire qui sauvegarde ceux qui ne peuvent pas être vaccinés eux-mêmes. »
À la Clinique de médecine familiale Ignatius à Aylmer, le Dr Priya Sharma a remarqué une tendance inquiétante. « Je pratique la médecine depuis quinze ans, et je n’ai jamais vu un sentiment anti-vaccin aussi persistant », m’a-t-elle confié lors d’une brève entrevue entre deux patients. « Certains parents arrivent avec des impressions de médias sociaux avec plus de confiance qu’ils n’en accordent à des décennies de science médicale. Les conversations deviennent de plus en plus difficiles. »
Les parents du nourrisson décédé ont publié une brève déclaration par l’intermédiaire de leur avocat, demandant le respect de leur vie privée tout en exhortant les parents à vacciner leurs enfants. « Aucune famille ne devrait endurer ce que nous traversons », ont-ils écrit. « Veuillez protéger vos enfants et les autres en suivant les calendriers de vaccination. »
Cette tragédie survient alors que l’Organisation mondiale de la Santé a signalé une résurgence mondiale alarmante de la rougeole. En 2024, les cas dans le monde ont augmenté de 79 % par rapport à l’année précédente, avec des épidémies touchant des pays précédemment déclarés exempts de rougeole. Le Canada a signalé 138 cas en 2024, le nombre le plus élevé depuis 2011, selon les données de surveillance de Santé Canada.
Les répercussions de ce décès local ont déjà influencé les discussions politiques. La ministre de la Santé de l’Ontario, Sylvia Jones, a annoncé hier une allocation d’urgence de 1,2 million de dollars pour des programmes de vaccination renforcés et des campagnes d’éducation publique ciblant les zones à faible taux de vaccination.
À la garderie St. Thomas West, la directrice Margaret Owens a décrit la mise en œuvre de précautions supplémentaires. « Nous avons dû temporairement exclure plusieurs enfants non vaccinés jusqu’à ce que nous puissions nous assurer que la situation est maîtrisée », a-t-elle expliqué. « Certains parents comprennent parfaitement, d’autres sont contrariés, mais nous avons des enfants et du personnel immunodéprimés que nous devons protéger. »
Des travailleurs de la santé communautaire du Bureau de santé publique du Sud-Ouest ont effectué des recherches de contacts et offert des cliniques de vaccination d’urgence. Lors de la clinique d’hier au Centre communautaire de West Elgin, j’ai observé de longues files d’attente se former avant l’ouverture des portes à 9 h.
« J’ai reporté ça », a admis Christopher Miller, qui attendait avec sa fille de cinq ans. « Ma femme et moi craignions de surcharger son système immunitaire avec trop de vaccins à la fois. Mais ce décès – ça change la donne. Ça rend tout plus réel. »
Les responsables de la santé publique soulignent que le vaccin ROR est à la fois très efficace et sûr, les réactions indésirables graves survenant chez moins d’une personne sur un million de doses. La première dose est généralement administrée à 12 mois, avec une deuxième dose entre 4 et 6 ans, bien qu’une vaccination d’urgence puisse être envisagée pour les nourrissons dès 6 mois lors d’épidémies.
Pour Marianne Thomas, résidente du comté d’Elgin, la réponse communautaire offre une lueur d’espoir au milieu de la tragédie. Elle a amené toute sa famille – y compris ses adolescents et sa mère âgée – pour des rappels de vaccin. « Nous sommes ici parce que les communautés se protègent mutuellement », a-t-elle déclaré. « Ce pauvre bébé ne pouvait pas encore être vacciné. Il comptait sur nous – sur nous tous – pour empêcher la circulation de la rougeole. »
Alors que les bougies commémoratives vacillaient hier soir devant l’hôpital, l’infirmière pédiatrique Cynthia Okafor, encore en tenue de travail après son quart, s’est arrêtée pour en allumer une de plus. « En 25 ans de soins infirmiers, certains décès vous marquent à jamais », a-t-elle dit doucement. « Celui-ci nous hantera tous parce qu’il était évitable. Nous devons faire mieux. »
Le Bureau de santé publique du Sud-Ouest continue de surveiller d’éventuels cas supplémentaires tout en exhortant les résidents à vérifier leur statut vaccinal et à rester vigilants quant aux symptômes de la rougeole, qui comprennent une forte fièvre, une toux, un écoulement nasal, des yeux rouges et une éruption cutanée distinctive qui se propage du visage au reste du corps.
