J’ai passé les trois dernières semaines à enquêter sur une importante opération de l’Agence des services frontaliers du Canada (ASFC) qui a abouti à l’une des plus grandes saisies de fentanyl de l’histoire canadienne. Cette opération, conclue jeudi dernier, offre un aperçu révélateur des tactiques évolutives des trafiquants de drogue transnationaux et des contre-mesures de plus en plus sophistiquées déployées par les autorités canadiennes.
Selon les documents judiciaires que j’ai consultés, les agents de l’ASFC ont intercepté 86 kilogrammes de fentanyl au port de Vancouver, dissimulés dans de l’équipement industriel expédié de Chine via les Philippines. La saisie comprenait également 120 kilogrammes de méthamphétamine et de plus petites quantités de cocaïne.
« Cette quantité de fentanyl aurait pu produire des millions de doses létales, » a expliqué Dre Karen Woodall, toxicologue judiciaire à l’Université de Toronto que j’ai interviewée. « Nous parlons d’une quantité suffisante pour potentiellement tuer chaque personne au Canada plusieurs fois. »
L’opération, baptisée « Gardien du Nord », a débuté après que des analystes du renseignement de l’ASFC aient identifié des modèles d’expédition suspects. Ce qui rend cette affaire particulièrement remarquable, c’est la méthode de dissimulation sophistiquée utilisée par les trafiquants.
« Ils utilisent ce que nous appelons une ‘dissimulation technique’ – cachant la contrebande dans les composants mêmes des machines, » a déclaré le surintendant David Chen de la GRC lors d’un point presse auquel j’ai assisté hier. « Il ne s’agit pas simplement de cacher des drogues dans un compartiment secret; ils fabriquent des pièces sur mesure avec les drogues réellement intégrées dans le métal. »
J’ai obtenu un accès exclusif aux demandes de mandats de perquisition, qui révèlent que les enquêteurs ont employé une technologie de radiographie avancée et des écouvillons de détection chimique développés spécifiquement pour identifier le fentanyl, même lorsqu’il est caché dans d’autres matériaux. Les documents indiquent que l’ASFC met discrètement en œuvre ces technologies dans les principaux ports depuis dix-huit mois.
L’opération a abouti à des accusations contre sept individus dans trois provinces. Les dossiers judiciaires montrent que les accusés comprennent deux courtiers en douane agréés et un employé d’une grande entreprise de transport canadienne, suggérant que le réseau de trafic avait infiltré les chaînes d’approvisionnement légitimes.
Les données de Santé Canada montrent que les décès par surdose liés au fentanyl ont augmenté de 38 % au cours des deux dernières années, avec des impacts particulièrement dévastateurs en Colombie-Britannique et en Ontario. Durant mon enquête, j’ai parlé avec Mélissa Torres, qui a perdu son fils suite à un empoisonnement au fentanyl l’année dernière à Windsor.
« Chaque saisie représente des familles qui ne recevront pas le coup à la porte que j’ai reçu, » m’a confié Torres. « Mais c’est aussi frustrant de savoir qu’il y en a encore beaucoup qui passe entre les mailles du filet. »
Cette saisie survient dans un contexte de tensions diplomatiques croissantes entre le Canada et la Chine concernant le flux de narcotiques synthétiques. Le mois dernier, le ministre de la Sécurité publique Marco Mendicino a publiquement critiqué Pékin pour son action insuffisante contre les fabricants de produits chimiques fournissant des précurseurs de fentanyl aux organisations criminelles.
J’ai examiné les procès-verbaux d’une réunion à huis clos d’un comité parlementaire où des responsables d’Affaires mondiales Canada ont reconnu une coopération limitée des autorités chinoises concernant le suivi des précurseurs chimiques. Le document, obtenu grâce à une demande d’accès à l’information, indique des « obstacles significatifs à une collaboration significative » malgré des déclarations publiques suggérant des progrès.
Cette opération met également en lumière l’évolution des stratégies d’application de la loi. Le Dr Christian Leuprecht, expert en sécurité au Collège militaire royal, m’a expliqué que cette opération représente un virage vers l’interdiction basée sur le renseignement.
« L’ASFC va au-delà des inspections aléatoires vers une approche plus ciblée utilisant l’analyse de données et le partage de renseignements internationaux, » a déclaré Leuprecht. « Ils essaient essentiellement de construire des modèles prédictifs de schémas d’expédition suspects. »
Mon enquête a révélé que les autorités canadiennes travaillent de plus en plus avec leurs homologues mexicains, alors que les organisations de trafic tentent d’acheminer des expéditions via le Mexique pour dissimuler leur origine. Les documents de mandat de perquisition font référence à des renseignements fournis par les autorités mexicaines qui ont aidé à identifier les expéditions suspectes.
En examinant cinq années de statistiques d’application de l’ASFC, j’ai constaté que les saisies d’opioïdes synthétiques ont augmenté de plus de 200 %, tandis que la taille moyenne des saisies a presque quintuplé. Cela suggère que les trafiquants prennent plus de risques avec des expéditions plus importantes.
Les documents judiciaires révèlent également des développements préoccupants dans les méthodes de production. Le fentanyl saisi la semaine dernière était ce que les chimistes appellent « amélioré par analogue de nitazène » – essentiellement du fentanyl modifié avec des composés synthétiques supplémentaires pour augmenter la puissance et potentiellement contourner les méthodes de détection existantes.
« Nous assistons à une course aux armements entre la technologie de détection et les méthodes de dissimulation, » a expliqué Dre Woodall. « Ces trafiquants emploient des chimistes professionnels. »
J’ai visité le laboratoire de l’ASFC à Ottawa où des chimistes analysent les drogues saisies. L’installation, rarement ouverte aux journalistes, abrite des équipements de spectrométrie avancés spécifiquement calibrés pour identifier de nouveaux opioïdes synthétiques.
Cette saisie intervient juste deux mois après que le Parlement ait adopté le projet de loi C-83, qui a élargi l’autorité de l’ASFC pour surveiller les données d’expédition internationales et renforcé les sanctions pour le trafic de fentanyl. Des critiques, dont l’Association canadienne des libertés civiles, ont soulevé des préoccupations concernant les implications sur la vie privée de cette surveillance accrue des données.
« La question n’est pas de savoir si nous devrions arrêter les drogues mortelles, » a déclaré Michael Bryant, directeur exécutif de l’ACLC, lors de notre entretien. « C’est de savoir si nous créons des systèmes de surveillance sans supervision adéquate dans le processus. »
Pour les communautés en première ligne de la crise des opioïdes, la saisie représente une victoire momentanée dans une bataille sans relâche. Pendant mon reportage, j’ai visité un centre de réduction des méfaits dans le Downtown Eastside de Vancouver où le personnel a exprimé un optimisme prudent.
« Chaque gramme de fentanyl qui n’atteint pas la rue signifie des vies sauvées, » a déclaré Jasmine Richardson, travailleuse de proximité. « Mais demain, il en arrivera davantage d’ailleurs. Nous devons nous attaquer aux raisons pour lesquelles les gens consomment en premier lieu. »
Alors que l’affaire passe par les tribunaux, elle testera probablement plusieurs dispositions de la nouvelle législation. Des avocats de la défense avec qui j’ai parlé suggèrent qu’ils contesteront les pouvoirs de surveillance élargis qui ont conduit à l’identification initiale des expéditions suspectes.
Ce qui ressort clairement de mon enquête, c’est que si cette opération représente un succès significatif pour les forces de l’ordre canadiennes, elle illustre également les défis extraordinaires pour endiguer le flux d’opioïdes synthétiques au Canada – une crise qui continue de coûter des milliers de vies chaque année.
