Je me souviens encore du frisson qui a parcouru la salle du centre de santé du centre-ville de London le mois dernier. J’étais assis parmi des travailleurs de la santé, des policiers et des défenseurs communautaires lorsque les dernières statistiques sur les saisies de drogues sont apparues à l’écran. Malgré des années à couvrir la crise des surdoses à travers le Canada, ces chiffres avaient toujours le pouvoir de me déstabiliser.
« Près de 1 200 grammes de fentanyl saisis à London depuis janvier, » a annoncé Chris Auger, sergent-détective du Service de police de London. L’audience s’est agitée inconfortablement. Cette seule statistique représentait suffisamment de fentanyl pour potentiellement causer des milliers de surdoses dans une ville d’environ 400 000 habitants.
La contradiction apparente au cœur de la réalité actuelle de London rend la situation encore plus déconcertante : malgré des saisies record de fentanyl au début de 2024, la ville a en fait connu une modeste diminution de 12 % des visites aux urgences liées aux surdoses par rapport à la même période l’année dernière.
« C’est un paysage complexe, » m’a expliqué le Dr Alex Summers, médecin hygiéniste du Bureau de santé de Middlesex-London, lorsque je lui ai parlé plus tard cette semaine-là. « Moins de surdoses est évidemment positif, mais nous trouvons toujours des quantités dangereuses de fentanyl dans notre communauté. La crise évolue, elle ne se termine pas. »
Le bureau de santé et le service de police travaillent en étroite collaboration pour surveiller les tendances en matière de drogues dans toute la région. Leurs données montrent que, bien que le fentanyl reste l’opioïde dominant dans les rues de London, l’approvisionnement en drogues continue d’évoluer de manière imprévisible.
En marchant dans le centre-ville avec Sonja Burke, travailleuse de proximité de Regional HIV/AIDS Connection, j’ai remarqué les impacts visibles de la crise en cours. Burke a passé plus d’une décennie à soutenir les membres vulnérables de la communauté, et elle a été témoin de première main de la façon dont les opioïdes synthétiques ont transformé la consommation de substances dans la ville.
« Il y a cinq ans, nous commencions tout juste à comprendre ce que le fentanyl ferait à notre communauté, » m’a-t-elle dit alors que nous passions devant un petit mémorial de fleurs près d’une ruelle. « Maintenant, il est partout, et les gens consomment dans des espaces de plus en plus isolés à cause de la stigmatisation et de la peur. »
Les chiffres confirment les observations de Burke. Selon le Service d’analyse des drogues de Santé Canada, environ 76 % des opioïdes testés à partir d’échantillons de rue en Ontario l’année dernière contenaient du fentanyl ou ses analogues. À London spécifiquement, les saisies policières ont révélé qu’une grande partie de l’approvisionnement de la ville contient des concentrations dangereuses de fentanyl mélangé à des benzodiazépines ou d’autres agents de coupe.
Henry Eastabrook, qui coordonne les services de consommation supervisée du bureau de santé, a expliqué que ce mélange « tranq dope » crée des défis particuliers. « Lorsque les benzos sont mélangés au fentanyl, la naloxone ne renverse pas l’effet complet de surdose. Les gens ont toujours besoin d’oxygène et de soutien d’urgence. »
Cette complexité explique en partie pourquoi les statistiques actuelles de London sont à la fois encourageantes et préoccupantes. Bien que les visites aux urgences pour surdoses aient diminué, le risque potentiel de l’approvisionnement disponible reste extrêmement élevé.
Le Dr Summers souligne plusieurs facteurs qui pourraient expliquer ces tendances apparemment contradictoires. « Nos services de réduction des méfaits se sont considérablement développés. Plus de gens portent de la naloxone maintenant. Il y a une plus grande sensibilisation à ne pas consommer seul. » En même temps, il reconnaît que la diminution des visites aux urgences ne signifie pas nécessairement qu’il y a moins de surdoses – seulement que moins de personnes se rendent à l’hôpital.
Le contexte régional ajoute une perspective importante. Dans tout le sud-ouest de l’Ontario, les communautés ont signalé des tendances variables dans les taux de surdose. Selon l’Outil interactif sur les opioïdes de Santé publique Ontario, certaines communautés voisines ont connu des augmentations tandis que d’autres signalent des baisses similaires à celles de London.
« Nous faisons face à un approvisionnement en drogues empoisonné qui ne respecte pas les frontières municipales, » a noté Summers. « Ce qui se passe à London a un impact sur les petites communautés de toute la région, et vice versa. »
Pour les travailleurs de première ligne comme l’infirmière praticienne Michelle Tew, qui travaille au Centre de santé intercommunautaire de London, la réalité quotidienne n’a pas changé de façon dramatique malgré la baisse statistique des visites hospitalières.
« Je vois toujours des patients qui ont subi plusieurs surdoses en un mois, » a expliqué Tew alors qu’elle préparait des trousses de naloxone pour distribution. « La différence maintenant, c’est que beaucoup ont des amis ou des membres de leur famille qui savent comment réagir avec la naloxone. Ils gèrent les surdoses sans appeler le 911 ou aller aux urgences. »
Cette « réponse communautaire » représente à la fois un progrès et une préoccupation. Bien qu’elle démontre une résilience et une connaissance accrues au sein des communautés touchées, elle souligne également les obstacles persistants qui empêchent les gens d’accéder aux soins médicaux d’urgence, notamment la peur de la criminalisation et la stigmatisation.
Le chef Steve Williams du Service de police de London a reconnu cette tension lorsque je lui ai parlé des statistiques de saisie. « Notre objectif principal avec ces saisies est de cibler les trafiquants, pas de criminaliser les usagers, » a-t-il souligné. « Mais nous reconnaissons que de nombreuses personnes qui consomment des substances ne font pas nécessairement confiance à cette distinction. »
Le bureau de santé et la police ont travaillé à élaborer une réponse coordonnée qui équilibre les approches de santé publique et de sécurité publique. Cela inclut la Stratégie communautaire sur les drogues et l’alcool de Middlesex-London, qui réunit plus de 30 organisations pour aborder la consommation de substances par la prévention, la réduction des méfaits, le traitement et l’application de la loi.
La Dre Gillian Kolla, chercheuse à l’Institut canadien de recherche sur l’usage de substances qui a étudié la réponse de London à la crise des surdoses, m’a dit que cette collaboration représente un progrès important. « London a développé des approches novatrices pour combler le fossé entre la santé et l’application de la loi, » a-t-elle déclaré. « Mais les facteurs sous-jacents de la crise – pauvreté, instabilité du logement, traumatisme – restent largement non traités. »
En effet, en marchant dans le centre de London, la nature interconnectée de ces défis est impossible à ignorer. Les campements près de la rivière, les personnes dormant dans les entrées du centre-ville et la souffrance visible de celles en addiction active témoignent tous de problèmes systémiques au-delà de l’approvisionnement en drogues.
Pourtant, au milieu de ces défis, j’ai également été témoin d’une résilience remarquable et d’un soutien communautaire. Lors d’une réunion de soutien par les pairs pour les personnes qui consomment des drogues, j’ai écouté les participants partager des stratégies pour rester plus en sécurité et se soutenir mutuellement en période de crise.
« Nous sommes les véritables premiers intervenants, » a déclaré un participant de longue date qui a demandé à rester anonyme. « Quand mon amie a fait une surdose le mois dernier, je lui ai donné de la naloxone et je suis resté avec elle jusqu’à ce qu’elle soit stable. Nous prenons soin les uns des autres parce que parfois, on a l’impression que personne d’autre ne le fera. »
Alors que London continue de naviguer dans cette crise en évolution, ces liens communautaires pourraient s’avérer aussi importants que n’importe quelle stratégie officielle. La réalité paradoxale de moins de visites hospitalières malgré des saisies record de fentanyl reflète à la fois des progrès et des défis persistants – un rappel que les statistiques seules ne racontent jamais l’histoire complète de la souffrance humaine ou de la résilience.
