L’odeur de fumée plane sur une grande partie de la région nord de la Saskatchewan cette semaine, alors que le premier ministre Scott Moe a déclaré l’état d’urgence hier après-midi. Debout aux côtés de responsables des urgences au visage grave, Moe a annoncé la nouvelle que de nombreux résidents craignaient.
« Nous faisons face à une situation d’incendie de forêt sans précédent qui a déjà forcé plus de 8 000 résidents à quitter leur domicile, » a déclaré Moe lors de la conférence de presse de mercredi à Regina. « Nos ressources de lutte contre les incendies sont étirées à leur limite absolue. »
Les incendies, qui ont commencé le weekend dernier après que des éclairs ont frappé des forêts extrêmement sèches au nord de Prince Albert, ont maintenant consumé plus de 150 000 hectares. Les responsables provinciaux confirment qu’il s’agit déjà du plus grand événement d’incendie de forêt en mai dans l’histoire documentée de la Saskatchewan.
À La Ronge, la coordinatrice communautaire Brenda McKenzie n’a pas dormi plus de trois heures par nuit depuis l’émission des ordres d’évacuation. « Nous avons des aînés qui ont besoin de soutien médical, des familles qui n’ont nulle part où aller, et la fumée est si épaisse qu’on peut à peine voir de l’autre côté de la rue, » m’a-t-elle dit lors d’un appel téléphonique pendant qu’elle coordonnait les autobus quittant la ville.
Derrière la crise immédiate se cache un modèle troublant. La saison des feux de forêt en Saskatchewan a commencé progressivement plus tôt chaque année depuis 2020. Les données d’Environnement Canada montrent que la province a connu son mois d’avril le plus sec en 45 ans, créant des conditions parfaites pour la catastrophe actuelle.
« Ce que nous voyons n’est pas simplement de la malchance, » affirme Dr. Warren Mabee, directeur de l’Institut pour la politique énergétique et environnementale de l’Université Queen’s. « Les modèles climatiques ont prédit exactement ce modèle de saisons d’incendie plus précoces et plus intenses dans toute la région de la forêt boréale. »
La réponse provinciale comprend plus de 400 pompiers, avec des renforts demandés aux provinces voisines. Six avions-citernes fonctionnent à pleine capacité, selon Jeff Bent, porte-parole de l’Agence de sécurité publique de la Saskatchewan. Les Forces armées canadiennes ont déployé deux avions Hercules pour aider aux évacuations des communautés éloignées.
Dans un centre d’évacuation établi à la hâte au SaskTel Centre de Saskatoon, j’ai rencontré Thomas Morin, qui a fui sa maison à Stanley Mission avec seulement une valise et ses photos de famille. « C’est la troisième fois que nous devons partir en cinq ans, » a-t-il dit, sa voix ferme mais ses yeux reflétant l’épuisement. « À chaque fois, il devient plus difficile de reconstruire. »
Le gouvernement provincial a alloué 25 millions de dollars en financement d’urgence, mais les critiques se demandent si l’approche de gestion des feux de forêt de la Saskatchewan a suivi le rythme des réalités climatiques changeantes. Le budget provincial de l’année dernière a en fait réduit le financement de la prévention des feux de forêt de 12 pour cent, selon les documents des comptes publics.
La chef de l’opposition du NPD, Carla Beck, a qualifié la crise actuelle de « déchirante mais prévisible » lors d’une mêlée médiatique jeudi matin. « Nous mettons en garde depuis des années contre l’insuffisance des mesures de prévention et des ressources de lutte contre les incendies, » a déclaré Beck. « Maintenant, nous en payons le prix en maisons perdues et en familles déplacées. »
Pour les communautés autochtones, qui représentent près de 80 pour cent des évacués, les incendies représentent plus que de simples dommages matériels. La chef de la Nation dénée de Buffalo River, Norma Catarat, a souligné les impacts plus profonds lors d’une réunion d’urgence du conseil tribal à Prince Albert.
« Ce ne sont pas seulement des maisons qui brûlent. Ce sont nos territoires traditionnels, des lieux où nous chassons, piégeons et cueillons des médicaments, » a expliqué Catarat. « Quand ces forêts brûlent, nous perdons une partie de notre identité et des façons d’être qui nous ont soutenus pendant des générations. »
L’évacuation a étiré les ressources provinciales. Les responsables de la Croix-Rouge rapportent que les refuges d’urgence à Prince Albert, Saskatoon et Regina approchent de leur capacité maximale. La province a lancé des appels aux hôtels et motels pour fournir des logements temporaires supplémentaires.
L’urgence des feux de forêt de la Saskatchewan s’inscrit dans un modèle national troublant. Statistique Canada rapporte que les saisons des feux de forêt à travers le Canada se sont allongées de près de trois semaines en moyenne depuis les années 1970. La saison des incendies record de l’année dernière a vu plus de 15 millions d’hectares brûler à l’échelle nationale.
Le ministre fédéral de la Préparation aux urgences, Bill Blair, a annoncé un soutien supplémentaire jeudi matin, y compris 8 millions de dollars en aide immédiate aux sinistrés. « Nous sommes prêts à fournir toute l’assistance dont la Saskatchewan a besoin pendant cette période difficile, » a déclaré Blair lors d’une conférence de presse virtuelle.
Pour les météorologues, les conditions alimentant ces incendies n’étaient pas inattendues. « Nous avons observé cette catastrophe se développer au ralenti, » explique Terri Lang, météorologue d’Environnement Canada. « La combinaison d’un manteau neigeux inférieur à la moyenne, d’une fonte printanière précoce et de semaines sans précipitations significatives a créé des conditions d’incendie parfaites. »
De retour à Prince Albert, où le sol du gymnase du centre d’évacuation est couvert de lits de camp, j’ai rencontré Sarah Sanderson, une infirmière qui fait du bénévolat après ses quarts de 12 heures à l’hôpital. « Ces gens ont déjà traversé tellement de traumatismes, » a-t-elle dit, aidant un homme âgé avec ses médicaments. « Le moins que nous puissions faire est de nous assurer qu’ils se sentent en sécurité et pris en charge maintenant. »
Les responsables provinciaux préviennent que la situation pourrait s’aggraver avant de s’améliorer. Les prévisions météorologiques ne montrent pas de précipitations significatives pour au moins une autre semaine, avec des températures qui devraient rester au-dessus des moyennes saisonnières.
Pour les résidents comme James Natomagan de Pelican Narrows, l’avenir semble incertain. « C’est notre maison, mais je me demande si nous allons devoir faire cela chaque été maintenant, » a-t-il dit, regardant ses enfants jouer avec des jouets donnés au centre d’évacuation. « À un moment donné, on commence à se demander si on peut continuer à reconstruire. »
Alors que la nuit tombait sur Saskatoon, la lueur orange des incendies lointains était visible à l’horizon nord – un rappel sobre que la bataille de la Saskatchewan contre les feux de forêt est loin d’être terminée.
