Le soleil frappait impitoyablement sur Edgewood, en Colombie-Britannique cette semaine, où des centaines d’autruches erraient sur des terres agricoles desséchées, prises dans un drame bizarre impliquant le médecin célèbre Mehmet Oz. Les oiseaux avaient été abandonnés dans cette exploitation d’autruches de l’Intérieur-Sud, créant une crise inattendue qui a attiré l’attention nationale et des interventions insolites.
Je suis arrivé sur la propriété mardi matin alors que des bénévoles s’affairaient avec des seaux de nourriture. La scène était chaotique – d’immenses oiseaux se faufilant entre les travailleurs, des nuages de poussière s’élevant à chaque mouvement, et des cris occasionnels perçant l’air chaud de l’intérieur.
« Ces oiseaux ont été essentiellement laissés pour mourir, » a déclaré Joe Fardell, qui gère un sanctuaire animalier près de Kelowna. Il a fait un geste vers plusieurs autruches blotties dans un enclos au coin, leurs plumes emmêlées et leurs yeux méfiants. « Quand nous sommes arrivés la semaine dernière, ils n’avaient pas été correctement nourris depuis qui sait combien de temps. »
Selon les autorités provinciales, le propriétaire de la ferme avait apparemment disparu, laissant environ 300 autruches sans soins adéquats ni horaires d’alimentation. Des résidents locaux ont remarqué la détérioration des conditions et ont alerté la BC SPCA, qui a commencé à coordonner des efforts d’urgence avec des groupes régionaux de protection des animaux.
Ce qui a transformé cette tragédie locale en nouvelle nationale a été l’implication inattendue du Dr Mehmet Oz, le médecin célèbre et ancien candidat au Sénat américain. Oz, qui possède une propriété dans la région de l’Okanagan, a promis un soutien financier pour l’opération de sauvetage après avoir appris la situation par l’intermédiaire d’un vétérinaire local.
« Quand nous avons entendu parler de ces oiseaux abandonnés, la question n’était pas si nous allions aider, mais à quelle vitesse nous pouvions nous mobiliser, » m’a confié Oz lors d’une entrevue téléphonique hier. Sa fondation a engagé 75 000 $ pour les coûts immédiats de nourriture et de soins vétérinaires, tandis que ses publications sur les médias sociaux concernant la crise ont aidé à rallier un soutien supplémentaire de partout en Amérique du Nord.
Le ministère provincial de l’Agriculture estime que le coût de la relocalisation appropriée de tous les oiseaux pourrait dépasser 250 000 $. Cela représente l’un des plus importants abandons d’autruches domestiques de l’histoire canadienne, selon l’Association canadienne de l’autruche.
« La plupart des gens ne réalisent pas que ce ne sont pas simplement des animaux exotiques de compagnie, » a expliqué la Dre Anita Malloy, vétérinaire pour grands animaux qui a conduit cinq heures depuis son cabinet de Kamloops pour venir en aide. « Chaque autruche pèse environ 350 livres et nécessite une manipulation spécialisée. Elles peuvent gravement blesser leurs manipulateurs avec leurs puissantes pattes si elles se sentent menacées. »
En parcourant la propriété, on découvrait la complexité du sauvetage. Des enclos temporaires avaient été construits à l’aide de matériaux donnés, tandis qu’une clinique de fortune fonctionnait depuis la plateforme d’une camionnette. Des bénévoles, dont beaucoup prenaient des jours de vacances de leur emploi régulier, travaillaient par roulements pour assurer une surveillance continue des oiseaux.
Derrière une grange usée par les intempéries, j’ai trouvé Terry Mackenzie, résident d’Edgewood, qui mélangeait de la nourriture avec ses fils adolescents. « Nous vivons ici depuis quinze ans et n’avons jamais imaginé quelque chose comme ça, » a-t-il dit, essuyant la sueur de son front. « Mais c’est ça les petites communautés – quand quelque chose va mal, on trouve une solution ensemble. »
L’exploitation abandonnée offre un aperçu de l’économie volatile de l’élevage d’autruches, qui a connu un cycle d’expansion et de récession au Canada dans les années 1990. Les registres provinciaux montrent que l’exploitation d’Edgewood a reçu des subventions de développement commercial il y a trois ans dans le cadre d’un programme de diversification économique rurale.
La situation se complique avec la question de ce qui se passera ensuite. Des foyers permanents doivent être trouvés pour des centaines d’autruches – tâche non négligeable dans un pays aux opérations d’élevage spécialisé limitées. La BC SPCA a mis en place un groupe de travail dédié à la relocalisation, tandis que plusieurs sanctuaires à travers l’Ouest canadien ont offert d’accueillir de petits groupes d’oiseaux.
« Nous sommes en discussion avec des installations qualifiées jusqu’au Manitoba, » a confirmé Eileen Drever, agente supérieure de protection à la BC SPCA. « Notre priorité est de s’assurer que ces animaux ne soient plus jamais négligés. »
Pour les résidents locaux, la situation met en évidence les lacunes réglementaires dans les opérations d’animaux exotiques. Les registres du District régional de Central Kootenay montrent que plusieurs plaintes avaient été déposées concernant l’installation ces derniers mois, mais les questions de compétence entre les autorités agricoles et de protection des animaux ont créé des défis d’application.
« Il faut une surveillance plus claire, » a soutenu Cindy McPherson, qui gère une ferme d’alpagas voisine. « Ces magnifiques créatures méritent mieux que des renvois bureaucratiques. »
À l’approche du soir sur la ferme, des bénévoles épuisés se sont rassemblés près d’un camion de nourriture donné par un restaurant de Nelson. Leur conversation révélait un optimisme prudent – avec une coordination adéquate et un soutien continu, le pire de la crise pourrait bientôt passer.
L’implication du Dr Oz a sans aucun doute accéléré le calendrier de sauvetage. Au-delà des contributions financières, son équipe a organisé l’arrivée d’équipements de transport spécialisés plus tard cette semaine, permettant une relocalisation plus sûre des oiseaux vers des installations temporaires où ils pourront recevoir des évaluations de santé complètes.
« Quand les célébrités utilisent leurs plateformes pour faire le bien, cela nous rappelle que la compassion traverse toutes les frontières, » a réfléchi Sarah Williams, coordinatrice des bénévoles. « Ces oiseaux ne se soucient pas de la célébrité ou de la politique – ils avaient juste besoin que quelqu’un remarque qu’ils souffraient. »
Les autorités provinciales ont lancé une enquête sur la disparition du propriétaire de la ferme et les circonstances ayant conduit à l’abandon. Pendant ce temps, l’improbable coalition d’agriculteurs locaux, de vétérinaires, de bénévoles et d’un médecin télévisé milliardaire poursuit ses efforts de sauvetage sous le chaud soleil du Kootenay.
En quittant la propriété, une bénévole m’a remis un petit œuf d’autruche poli – un gage de reconnaissance pour avoir partagé leur histoire. « Les gens doivent savoir ce qui s’est passé ici, » a-t-elle dit simplement. « Et ils doivent savoir que les bonnes personnes se rassemblent encore quand c’est important. »
