La dense forêt de la Colombie-Britannique a failli faire une nouvelle victime la semaine dernière. Un homme de 35 ans a survécu plusieurs jours éprouvants, perdu dans l’arrière-pays, avant que les sauveteurs ne le retrouvent dans un état d’extrême faiblesse.
Michael Stevens s’était aventuré dans le terrain accidenté près de Fort St. John pour ce qui devait être une randonnée d’une journée. Quand la nuit est tombée et qu’il n’était pas revenu, ses amis ont alerté les autorités locales, déclenchant une opération de recherche qui allait s’étendre sur quatre jours angoissants.
« Il nous a raconté avoir survécu en buvant l’eau d’un étang et en mangeant les baies et plantes qu’il pouvait identifier comme étant comestibles, » a déclaré la constable Sarah Mitchell de la GRC du District Nord. « Lorsque nous l’avons localisé, il souffrait d’exposition aux éléments, de déshydratation, et avait perdu environ sept kilos. »
Ce sauvetage met en lumière la nature impitoyable de la région sauvage de la C.-B., qui attire chaque année des milliers de passionnés de plein air, mais demeure profondément dangereuse pour les personnes mal préparées.
Thomas Erickson, bénévole de Recherche et Sauvetage qui a participé à l’opération, a souligné que Stevens a commis une erreur critique dont beaucoup de randonneurs sont victimes. « Il s’est écarté du sentier balisé pour photographier la faune et a perdu ses repères. Sans équipement de navigation adéquat, chaque tentative pour retrouver son chemin l’enfonçait davantage en territoire inconnu. »
Selon BC AdventureSmart, la province enregistre plus de 1 700 incidents de recherche et sauvetage chaque année – plus que toute autre juridiction canadienne. L’an dernier, les équipes de sauvetage bénévoles ont consacré plus de 80 000 heures à répondre aux urgences en milieu sauvage.
L’épreuve de Stevens représente un scénario de survie que les experts qualifient de plus en plus courant, alors que davantage de Canadiens cherchent des aventures en plein air depuis la pandémie. Les données provinciales montrent une augmentation de 35 % des permis d’arrière-pays délivrés depuis 2019.
« Il a fait certaines choses correctement – rester sur place une fois qu’il a réalisé qu’il était perdu, trouver de l’eau et tenter de créer des signaux pour les sauveteurs, » a expliqué Marlene Cooke, instructrice de survie en milieu sauvage. « Mais il manquait de préparation de base qui aurait pu éviter complètement cette situation. »
Les experts soulignent que même les randonneurs d’un jour devraient emporter les « Dix Essentiels » – outils de navigation, protection solaire, vêtements isolants, éclairage, fournitures de premiers soins, allume-feu, outils de réparation, nourriture, hydratation et abri d’urgence.
Stevens n’avait pas la plupart de ces articles. La batterie de son téléphone cellulaire s’est déchargée au début de l’épreuve, éliminant son seul moyen de communication. Sans boussole ni carte, chaque journée est devenue une lutte désorientante pour retrouver la civilisation.
« J’ai sincèrement pensé que nous allions récupérer un corps plutôt que sauver quelqu’un, » a admis Erickson. « La zone où nous l’avons trouvé est connue pour sa population d’ours noirs et son terrain traître. Il a eu une chance extraordinaire. »
Les facteurs climatiques ont compliqué les recherches. Des pluies inhabituellement abondantes avaient gonflé les ruisseaux et rendu le terrain boueux, tandis que le brouillard réduisait la visibilité pour les équipes de recherche aérienne. Stevens a plus tard confié aux sauveteurs qu’il pouvait parfois entendre des hélicoptères, mais ne pouvait pas se rendre visible à travers l’épaisse canopée forestière.
Selon la Dre Elaine Wong de l’Hôpital régional de Fort St. John, Stevens souffrait d’hypothermie modérée malgré les températures estivales. « L’exposition, même dans des conditions relativement douces, peut devenir mortelle lorsqu’elle est combinée à l’épuisement et à un abri inadéquat, » a-t-elle expliqué.
La réponse communautaire au sauvetage a été profonde. Les détaillants locaux d’articles de plein air signalent un intérêt accru pour les cours de survie en milieu sauvage et l’équipement d’urgence. Le Club de randonnée Northern Trails a organisé des ateliers gratuits de navigation en réponse à cet incident.
« Cette histoire aurait pu se terminer tragiquement, » a déclaré la mairesse Helen Crawford. « Nos bénévoles de recherche et sauvetage sont des héros, mais ils ne devraient pas avoir à risquer leur vie parce que quelqu’un s’est aventuré sans préparation dans notre arrière-pays. »
Stevens a exprimé une profonde gratitude envers ses sauveteurs et reconnu ses erreurs. Dans une déclaration diffusée par l’hôpital, il a exhorté les autres à tirer des leçons de son expérience : « Je pensais connaître suffisamment ces bois pour une simple randonnée d’une journée. Cette confiance excessive m’a presque tout coûté. »
Les responsables provinciaux notent que ce sauvetage survient au milieu de débats en cours sur le financement des services d’urgence en arrière-pays. Bien que les groupes de recherche et sauvetage de la C.-B. restent principalement composés de bénévoles, les coûts d’exploitation continuent d’augmenter avec le volume croissant d’appels.
« Chaque saison, nous voyons des scénarios similaires, » a déclaré Erickson. « Les gens sous-estiment la nature sauvage. Ils apportent leurs attentes citadines dans un environnement qui se moque de vos plans ou de votre confort. »
Stevens s’est engagé à faire un don aux organisations locales de recherche et sauvetage une fois rétabli et prévoit de suivre une formation complète de survie en milieu sauvage avant de s’aventurer à nouveau en plein air.
Alors que la saison estivale de randonnée se poursuit à travers la Colombie-Britannique, les autorités rappellent aux aventuriers que la préparation n’est pas optionnelle – c’est souvent la différence entre une aventure digne d’Instagram et une urgence potentiellement mortelle.
