L’appel est arrivé un mardi après-midi—15 mineurs piégés après un effondrement partiel à la mine Highland Copper près de Nelson, en Colombie-Britannique. En quelques heures, ce qui a commencé comme une urgence locale s’est transformé en une histoire nationale qui captive l’attention des Canadiens depuis près de 72 heures.
« Nous avons confirmé que l’air naturel atteint la chambre de refuge où les mineurs s’abritent, » a déclaré Camila Hernandez, coordinatrice des interventions d’urgence de Highland Copper, lors du point presse d’hier. « Des lignes de communication ont été établies, et les 15 mineurs signalent tous des conditions stables. »
Debout sous une pluie impitoyable de juillet, le soulagement d’Hernandez était visible alors que les journalistes se rassemblaient au centre de commandement improvisé. Les mineurs, piégés à environ 520 mètres sous terre, sont là depuis l’effondrement de mardi qui a bloqué le puits d’accès principal avec des milliers de tonnes de roches et de débris.
La communauté minière en Colombie-Britannique n’est pas étrangère aux situations d’urgence. En 2019, un incident similaire à l’exploitation de Copper Mountain a vu sept mineurs piégés pendant 31 heures avant que les équipes de secours puissent les atteindre. Mais cette situation présente des défis uniques.
La ministre provinciale des Mines, Eleanor Whitaker, m’a confié lors d’une conversation téléphonique que les équipes de sauvetage luttent contre des conditions géologiques complexes. « Le sol reste instable par endroits, ce qui signifie que nos équipes doivent procéder avec une prudence extraordinaire. Chaque centimètre de progression doit être sécurisé avant d’avancer. »
Les résidents de Nelson se sont mobilisés d’une façon qui nous rappelle comment les communautés de ressources s’unissent pendant une crise. Le centre communautaire est devenu un centre de soutien où les familles attendent des nouvelles, avec des bénévoles qui arrivent toutes les heures avec de la nourriture, des couvertures et un soutien émotionnel.
« Mon frère Jason est là-bas, » a déclaré Margot Chen, dont les yeux fatigués révélaient trois nuits de sommeil minimal. « Il travaille dans les mines depuis quinze ans. Il disait toujours que les chambres de refuge étaient là pour une raison, mais on ne pense jamais que sa famille en aura besoin. »
La chambre de refuge—une pièce en acier avec des fournitures d’urgence, de l’eau et de l’air—est devenue centrale dans cette histoire de survie. Conçues pour soutenir les mineurs jusqu’à 96 heures, ces caractéristiques de sécurité représentent l’évolution de l’industrie minière vers une plus grande protection des travailleurs.
Le PDG de Highland Copper, David Tanner, a fait sa première apparition publique aujourd’hui, arrivant en avion du siège social de Toronto. « Nous mobilisons toutes les ressources pour ce sauvetage. Trois équipes distinctes travaillent simultanément sur trois voies d’accès potentielles, » a-t-il expliqué lors de sa visite du site avec les responsables fédéraux de la sécurité.
Le Dr Raoul Gagnon, expert indépendant en sécurité minière de l’Université McGill, prévient que même si la situation semble stable, les facteurs psychologiques deviennent de plus en plus importants à mesure que les heures passent. « Même dans des conditions sûres, le stress du confinement combiné à l’incertitude concernant le moment du sauvetage peut créer un traumatisme important, » a-t-il noté lors de notre conversation d’hier.
Ce qui rend ce sauvetage particulièrement difficile est la formation rocheuse environnante. Selon les études géologiques publiées par Ressources naturelles Canada, l’exploitation Highland se situe dans une zone de faille complexe qui nécessite un équipement de forage spécialisé pour une extraction sécuritaire.
Les équipes de sauvetage comprennent des spécialistes de tout l’Ouest canadien. Parmi eux se trouve James Whitefeather, qui a participé au sauvetage de la mine chilienne en 2010 qui a captivé l’attention mondiale. « Cette situation est différente à bien des égards, mais les principes restent les mêmes—maintenir l’air, la communication et l’espoir tout en concevant une voie d’extraction sûre, » a-t-il expliqué.
Les leaders autochtones de la Nation Ktunaxa voisine ont rejoint les responsables provinciaux sur le site. L’Aînée Margaret Williams a effectué une cérémonie hier matin alors que les sauveteurs se préparaient pour leur quart de travail. « Nos territoires ont donné des minéraux depuis des générations. La terre donne, mais parfois elle nous met aussi au défi, » a-t-elle remarqué doucement.
La ministre fédérale du Travail, Samantha Taylor, a annoncé ce matin que des fonds d’urgence ont été débloqués pour soutenir les efforts de sauvetage. « Nous avons mobilisé des équipements spécialisés de la BFC Comox qui arriveront cet après-midi. De plus, des experts de notre division de sécurité minière sont sur place et fournissent des conseils techniques. »
Pendant ce temps, les familles continuent leur veille. Des cercles de prière improvisés se forment toutes les heures au centre communautaire de Nelson. Les restaurants locaux ont établi une rotation pour fournir des repas chauds, tandis qu’une table d’art pour enfants déborde de dessins pour « les mineurs sous la montagne. »
L’exploitation Highland emploie près de 300 travailleurs et contribue significativement à l’économie de la région. Bien que des questions sur les protocoles de sécurité suivront inévitablement cet incident, l’attention reste fermement concentrée sur le retour des travailleurs piégés à la surface.
Les conditions météorologiques ont compliqué les opérations de surface, avec des pluies de juillet inhabituelles créant des conditions boueuses et ralentissant le transport d’équipement. Néanmoins, les équipes de forage ont signalé des progrès constants pendant la nuit.
« Nous avons dégagé environ 40 pour cent de la voie de sauvetage la plus viable, » a déclaré l’ingénieur en chef de Highland, Paulo Morales, dans la mise à jour de ce matin. « Si les conditions restent stables, nous pourrions atteindre la chambre d’ici 36 heures. »
Pour les familles qui attendent à la surface, chaque heure s’étire douloureusement. Des travailleurs de soutien des services d’urgence provinciaux sont arrivés pour fournir des conseils et de l’aide. L’enseignante locale Miranda Johnson a organisé un programme d’activités pour les enfants des familles des mineurs, créant un espace pour les enfants pendant que les parents se concentrent sur les mises à jour.
Alors que cette histoire continue de se dérouler, elle sert de rappel brutal des dangers auxquels les travailleurs des ressources sont confrontés et des remarquables systèmes d’urgence conçus pour les protéger. Les mineurs ont rapporté par de brèves communications qu’ils gardent le moral, rationnant les fournitures et maintenant leur confiance dans leur sauvetage.
La communauté attend, la nation observe, et quelque part dans les profondeurs des montagnes de la Colombie-Britannique, quinze mineurs s’accrochent à un espoir qui grandit avec chaque mètre que les équipes de sauvetage avancent.
