Quand le sergent Sean Cassidy a remis un dossier de courriels internes à l’Unité d’enquête indépendante du Manitoba en septembre dernier, il ne pouvait pas prévoir la tempête qui allait suivre. Après 18 ans de service au sein de la Police de Winnipeg, il a fait le choix difficile de devenir lanceur d’alerte, exposant ce qui semble être un système organisé d’annulation de contraventions impliquant les hauts rangs de la force policière.
« Je savais que ce n’était pas correct, » m’a confié Cassidy lors de notre entretien dans un café loin du quartier général de la police. « Quand on voit des agents qui déchirent des contraventions pour leurs amis et leur famille alors que les citoyens ordinaires doivent en assumer toutes les conséquences, ce n’est pas simplement contourner les règles—c’est briser la confiance publique. »
Le scandale s’est considérablement élargi depuis la révélation initiale. Les documents judiciaires que j’ai examinés montrent qu’au moins sept agents, dont un surintendant, font maintenant l’objet d’une enquête pour avoir prétendument annulé des infractions routières pour des collègues hors service, des membres de leur famille et des amis entre 2019 et 2023.
Cette pratique, familièrement appelée « courtoisie professionnelle, » ne concerne pas simplement l’évitement d’amendes pour excès de vitesse. Des experts juridiques préviennent qu’elle crée un troublant système de justice à deux vitesses où la police fonctionne effectivement sous différentes règles que les citoyens qu’elle sert.
« Cela témoigne d’une culture de privilèges et d’impunité, » a déclaré Maureen Wilson, directrice de l’Association des libertés civiles du Manitoba. « Quand des agents croient qu’ils ont le droit d’ignorer les mêmes lois qu’ils appliquent, cela mine fondamentalement le principe d’égalité devant la loi. »
L’enquête a révélé des tendances inquiétantes. Selon des documents internes obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information, les contraventions disparaissaient souvent par un processus informel. Un agent contactait un collègue de la division de la circulation, faisait référence à des relations mutuelles ou à des faveurs passées, et l’infraction disparaissait du système.
La pratique semble particulièrement répandue pour les infractions comme la conduite distraite et les excès de vitesse dans les zones scolaires—des violations contre lesquelles le Service de police de Winnipeg mène publiquement des campagnes, les qualifiant de risques sérieux pour la sécurité. Cette contradiction n’a pas échappé à l’attention du public.
En examinant plus de 50 pages de communications internes, j’ai trouvé des preuves qu’il ne s’agissait pas simplement du travail de quelques agents voyous. Des messages entre superviseurs faisaient régulièrement référence à cette pratique en utilisant un langage codé comme « s’occuper des nôtres » et « gérer la paperasse » pour les collègues en difficulté.
La Commission de police du Manitoba a exprimé une profonde préoccupation concernant l’ampleur du scandale. « Quand l’application devient sélective en fonction des relations personnelles, nous ne faisons pas face simplement à des problèmes administratifs—nous sommes devant une crise de légitimité, » a déclaré le président de la Commission, James Thorburn, lors d’un point presse la semaine dernière.
Ce qui est particulièrement troublant, c’est à quel point ce comportement semble s’être normalisé. Plusieurs agents que j’ai contactés ont décrit l’annulation de contraventions comme un « secret de polichinelle » et « une partie de la culture policière » datant de plusieurs décennies.
L’agente Maria Ruiz, qui a demandé l’anonymat mais m’a permis d’utiliser un pseudonyme, a décrit la pression que subissent les agents pour y participer: « On vous considère comme n’étant pas un joueur d’équipe si vous n’aidez pas. Cela crée ce code du silence qui rend extrêmement difficile le signalement d’une mauvaise conduite. »
Les conséquences vont au-delà des préoccupations éthiques. Les dossiers judiciaires montrent qu’au moins trois collisions graves à Winnipeg au cours des deux dernières années impliquaient des conducteurs qui avaient précédemment vu leurs contraventions annulées par ce système informel. L’une d’elles a entraîné l’hospitalisation d’un piéton.
« Quand nous appliquons sélectivement les lois sur la circulation, nous ne faisons pas simplement contourner les règles—nous mettons potentiellement des vies en danger, » a déclaré Dr. Camille Lefort, chercheuse en sécurité des transports à l’Université du Manitoba. « L’application des règles de circulation existe pour modifier les comportements dangereux, pas comme des directives optionnelles pour certains conducteurs. »
L’Association des policiers de Winnipeg a adopté une position défensive, suggérant que l’enquête représente un « tri sélectif » d’incidents isolés. Cependant, leur propre sondage interne de 2022, que j’ai obtenu d’une source au sein de l’organisation, a montré que 62% des agents étaient au courant d’annulations informelles de contraventions au sein du département.
Le maire Scott Gillingham a promis une révision approfondie des mécanismes de responsabilisation de la police. « Les habitants de Winnipeg méritent de savoir que la justice est appliquée équitablement, » a-t-il déclaré lors d’une réunion du conseil municipal abordant le scandale grandissant. « Nous prenons cela très au sérieux. »
L’enquête a suscité des appels à des réformes structurelles au sein de la police manitobaine. Des défenseurs des droits civils réclament une surveillance civile renforcée, des caméras corporelles obligatoires et des sanctions plus sévères pour les agents qui abusent de leur position.
L’avocate de la défense Christina Baptiste, qui a représenté de nombreux clients accusés d’infractions routières, y voit des implications plus larges. « Cela remet en question chaque contravention jamais émise à Winnipeg, » m’a-t-elle dit. « Comment les tribunaux peuvent-ils faire confiance au témoignage des agents quand nous savons maintenant que l’application est si sélective? »
L’Unité d’enquête indépendante fait face à des défis substantiels. D’anciens agents familiers avec la culture policière interne décrivent un « mur bleu du silence » qui rend difficile la collecte de témoignages. Trois agents ont déjà pris leur retraite depuis le début de l’enquête, limitant potentiellement les conséquences administratives qu’ils pourraient subir.
Alors que Winnipeg est aux prises avec cette crise de confiance, d’autres services de police canadiens examinent leurs propres pratiques. Calgary et Toronto ont tous deux annoncé des révisions internes de leurs protocoles d’application du code de la route en réponse aux révélations de Winnipeg.
Pour le sergent Cassidy, le coût personnel a été élevé. « Je suis traité comme un paria maintenant, » a-t-il reconnu. « Mais je crois toujours au travail policier comme service public. C’est pourquoi c’est important—parce que quand nous perdons la confiance du public, nous ne pouvons plus faire notre travail efficacement. »
Ce scandale sert de puissant rappel que la véritable responsabilisation policière exige plus que des politiques sur papier—elle demande un changement fondamental de culture et une volonté d’appliquer les normes même à ceux qui font respecter la loi.
