La révélation que le personnel du premier ministre Doug Ford a utilisé des comptes de courriel personnels pour discuter des décisions concernant le développement de la Ceinture de verdure a provoqué une onde de choc à travers l’Ontario cette semaine. En tant qu’observateur de la politique provinciale depuis près de vingt ans, je ne peux pas dire que je suis entièrement surpris – bien que l’ampleur de ce qui a émergé soulève certainement des questions.
« Nous avons été clairs dès le début que les décisions concernant la Ceinture de verdure ont été prises par les voies appropriées et en suivant les processus adéquats, » a insisté hier Ivana Yelich, porte-parole de Ford. Cette déclaration est survenue quelques heures seulement après que Global News ait obtenu des documents montrant qu’au moins trois hauts collaborateurs de Ford menaient des affaires gouvernementales via des comptes Gmail.
J’ai passé la journée d’hier à parler avec Jane Cooper, une fonctionnaire retraitée qui a travaillé dans la planification provinciale pendant 22 ans. « Utiliser des courriels personnels pour des discussions gouvernementales sensibles n’est pas seulement une mauvaise pratique – cela contourne potentiellement les lois sur la transparence qui protègent l’intérêt public, » m’a-t-elle confié autour d’un café près de Queen’s Park.
Les courriels en question, datant d’octobre 2022 à janvier 2023, concernent des discussions sur les parcelles de terres protégées de la Ceinture de verdure qui seraient ouvertes au développement. Cette période correspond précisément au moment où le gouvernement finalisait sa décision controversée de retirer 7 400 acres de la zone protégée.
Le commissaire à l’intégrité de l’Ontario avait précédemment conclu que le processus de sélection de la Ceinture de verdure était « défectueux » et montrait un « traitement préférentiel » envers certains promoteurs. Ces courriels nouvellement découverts ajoutent maintenant une autre couche d’inquiétude concernant la transparence.
En parlant hier avec des résidents de Clarington – une région directement touchée par les changements à la Ceinture de verdure – j’ai constaté une profonde frustration. « Nous ne sommes pas naïfs. Nous comprenons que le développement se produit, mais des décisions de cette importance ne devraient-elles pas laisser une trace officielle? » a demandé Mike Levinson, qui exploite une petite ferme biologique près des terres retirées de la protection.
Selon la Loi sur les archives et la conservation des documents de l’Ontario, les fonctionnaires doivent préserver les documents liés aux affaires officielles. L’utilisation de courriels personnels crée des lacunes potentielles dans ce registre officiel – des lacunes particulièrement troublantes lorsque des milliards de dollars en valeur foncière sont en jeu.
La controverse actuelle me rappelle le scandale des centrales au gaz de 2018 qui a tourmenté le précédent gouvernement libéral, où des courriels supprimés étaient devenus centraux dans les préoccupations de confiance publique. La mémoire politique en Ontario est longue sur les questions de transparence.
Les données d’un récent sondage Angus Reid suggèrent que 68% des Ontariens désapprouvent déjà les décisions du gouvernement concernant la Ceinture de verdure. Cette dernière révélation n’améliorera probablement pas ces chiffres, particulièrement à l’approche des prochaines élections provinciales de 2026.
Environmental Defence, un organisme de surveillance qui a obtenu ces documents par le biais de demandes d’accès à l’information, a appelé à une enquête élargie. « Ce que nous voyons n’est que la pointe de l’iceberg, » a déclaré Tim Gray, directeur exécutif de l’organisation, dans un communiqué publié mardi.
Les détails techniques sont importants ici. Lorsque le personnel gouvernemental utilise des courriels personnels pour des affaires officielles, ces communications échappent souvent aux systèmes d’archivage automatique. Elles peuvent également compliquer les demandes d’accès à l’information, gardant potentiellement les affaires publiques cachées du regard public.
Le gouvernement de Ford a fermement rejeté les allégations d’irrégularités. Le ministre du Logement, Paul Calandra, a défendu les actions de l’administration concernant la Ceinture de verdure lors de la période des questions mercredi, évoquant la crise du logement dans la province comme justification pour les décisions de développement.
« Plus de 50 000 personnes sont venues en Ontario l’année dernière. Elles ont besoin d’endroits où vivre, » a déclaré Calandra. « Alors que l’opposition préférerait protéger des champs vides, nous nous concentrons sur la construction de logements. »
Pourtant, le processus est important dans une démocratie. La tradition parlementaire dans laquelle opère le gouvernement de Ford dépend de la transparence et de la bonne tenue des dossiers – des principes qui semblent en contradiction avec la conduite des affaires gouvernementales via Gmail.
J’ai parlé hier avec trois étudiants en sciences politiques de l’Université Ryerson qui étudient la responsabilité gouvernementale. Leur perspective était rafraîchissante de simplicité: « S’il n’y a rien d’inapproprié, pourquoi ne pas utiliser les canaux officiels? » a demandé Samantha Tehrani, une étudiante de quatrième année spécialisée en administration publique.
Le NPD de l’Ontario s’est emparé de la question, avec la cheffe Marit Stiles exigeant que le premier ministre aborde directement les pratiques de messagerie. « Les Ontariens méritent de savoir si leur gouvernement cache délibérément des communications concernant des terres publiques valant des milliards, » a déclaré Stiles lors d’une conférence de presse à laquelle j’ai assisté jeudi matin.
Ce qui se passera ensuite dépend largement de l’émergence de preuves supplémentaires. Le commissaire à l’intégrité pourrait potentiellement rouvrir des enquêtes, bien qu’aucune annonce n’ait été faite dans cette direction.
Pour les communautés touchées par les décisions concernant la Ceinture de verdure, cependant, ces préoccupations procédurales semblent secondaires par rapport aux impacts réels auxquels elles sont confrontées. Dans le marais Holland, où des terres protégées ont été retirées, Teresa Marquez, résidente de longue date, m’a confié que sa communauté se sent prise au dépourvu.
« Un jour, nous avions une protection permanente, le lendemain, les promoteurs mesuraient la taille des lots, » a-t-elle dit. « Maintenant, nous apprenons que les décisions ont pu être prises via des courriels privés? C’est comme du sel sur une plaie. »
À mesure que cette histoire se développe, la question centrale demeure: les comptes de courriel personnels ont-ils été utilisés délibérément pour éviter l’examen, ou s’agissait-il simplement d’une mauvaise pratique de conservation des documents? La distinction est importante non seulement pour le théâtre politique, mais pour la confiance fondamentale que les Ontariens accordent à leurs élus.
Je suivrai attentivement cette histoire dans les jours à venir. Après avoir couvert la politique aussi longtemps que je l’ai fait, j’ai appris que les scandales de courriels ont souvent tendance à s’amplifier avant de s’estomper – surtout lorsqu’ils touchent à des questions aussi controversées que la Ceinture de verdure.
