Le théâtre politique à enjeux élevés entourant le fiasco SAAQclic au Québec a atteint une nouvelle intensité hier, alors que le premier ministre François Legault tentait de rediriger la responsabilité de cette catastrophe de transformation numérique d’un demi-milliard de dollars qui a laissé des milliers de Québécois sans services d’immatriculation l’année dernière.
S’exprimant devant la commission parlementaire enquêtant sur le lancement problématique, Legault a affiché un changement de ton marqué par rapport à sa position antérieure plus défensive, reconnaissant la frustration du public tout en pointant simultanément du doigt les fonctionnaires et les fournisseurs technologiques plutôt que d’accepter la responsabilité ministérielle.
« Je comprends la colère des Québécois. Je la partage, » a déclaré Legault aux membres de la commission lors de son témoignage de trois heures. « Mais nous devons nous rappeler que mes ministres ont reçu des informations incomplètes de la part des gestionnaires du projet. »
Le témoignage du premier ministre survient quatorze mois après le lancement en février 2023 de SAAQclic, le système d’immatriculation en ligne qui devait moderniser les services automobiles du Québec, mais qui a plutôt créé des retards sans précédent, forcé la fermeture de bureaux et déclenché l’indignation publique à travers la province.
Des documents obtenus par des demandes d’accès à l’information ont révélé que les coûts du projet sont passés de 95 millions de dollars initialement prévus à près de 500 millions – un dépassement de 426 % que les partis d’opposition ont qualifié comme l’un des échecs technologiques gouvernementaux les plus coûteux du Québec.
La critique de l’opposition libérale, Marwah Rizqy, n’a pas mâché ses mots après l’audience d’hier. « Le premier ministre essaie de se laver les mains d’un gâchis qui s’est produit sous sa surveillance. Ce ne sont pas les fonctionnaires qui décident des budgets ou des échéanciers – ce sont les ministres. »
Le témoignage du premier ministre contredit les déclarations de l’ancien ministre des Transports François Bonnardel, qui en mars 2023 affirmait n’avoir « jamais été informé de problèmes majeurs » avant le lancement du système. Des courriels internes publiés l’automne dernier ont montré que des avertissements techniques avaient atteint les cabinets ministériels au moins six mois avant le déploiement.
« Quelqu’un ne dit pas la vérité, » a déclaré le porte-parole de Québec Solidaire, Gabriel Nadeau-Dubois. « Soit les ministres savaient et ont quand même procédé, soit ils ont créé une culture où les mauvaises nouvelles ne pouvaient pas remonter. Aucune explication ne reflète bien ce gouvernement. »
Particulièrement controversée était l’affirmation de Legault selon laquelle la fonction publique porte la responsabilité principale de ne pas avoir arrêté le projet malgré les preuves croissantes de lacunes techniques. Plusieurs anciens gestionnaires technologiques de la SAAQ qui ont témoigné plus tôt ce mois-ci ont affirmé que leurs avertissements avaient été rejetés par des personnes nommées politiquement, désireuses de respecter les délais de lancement pré-électoraux.
Pierre Dufour, un gestionnaire de projet retraité de la SAAQ qui a travaillé sur les premières phases d’implémentation, a déclaré à Radio-Canada la semaine dernière qu' »il y avait une pression énorme d’en haut pour livrer avant les élections, prêt ou pas. » Le gouvernement de la CAQ a nié ces allégations.
Pour les Québécois ordinaires, le débat technique masque les conséquences réelles auxquelles ils ont été confrontés. La Montréalaise Justine Lapointe s’est souvenue avoir attendu sept heures dans un centre de service en mars dernier, pour finalement être renvoyée. « Je n’ai pas pu immatriculer ma voiture pendant des semaines. J’ai presque perdu mon emploi parce que je ne pouvais pas me rendre au travail, » m’a-t-elle confié à l’extérieur de l’audience d’hier.
Les implications financières vont au-delà des coûts directs du projet. Le gouvernement du Québec a été forcé de déployer des centaines de travailleurs temporaires supplémentaires dans les centres de service, d’étendre les heures d’ouverture et de reporter la perception des revenus – des mesures estimées à un coût supplémentaire de 40 à 50 millions de dollars pour les contribuables, selon les chiffres du Conseil du trésor.
Les experts en technologie se demandent pourquoi le Québec continue de lutter avec les projets de transformation numérique. Simon Gaudreau, professeur de systèmes d’information à l’Université Laval, souligne un modèle récurrent : « De SAGIR à SAAQclic, nous voyons les mêmes problèmes – portée trop ambitieuse, tests inadéquats et déconnexion entre les réalités techniques et les échéanciers politiques. »
Ce qui reste flou après le témoignage de Legault, c’est précisément qui sera tenu responsable des dépassements de coûts massifs. Malgré avoir qualifié la situation d' »inacceptable », le premier ministre n’a annoncé aucune conséquence spécifique pour les ministres ou hauts fonctionnaires impliqués dans l’approbation du plan de mise en œuvre défectueux.
« C’est la stratégie standard au Québec, » a déclaré l’analyste politique Marie-Claude Prémont de l’École nationale d’administration publique. « Lancer une enquête, exprimer l’indignation, blâmer des bureaucrates sans nom, puis passer à autre chose sans réformes significatives pour prévenir le prochain fiasco. »
La commission devrait publier ses conclusions préliminaires le mois prochain, bien que les partis d’opposition aient déjà demandé un mandat élargi pour examiner d’autres projets technologiques problématiques dans les ministères gouvernementaux.
Alors que les Québécois approchent d’une nouvelle saison touristique estivale, la SAAQ rapporte que les temps de service sont revenus aux niveaux d’avant la mise en œuvre, bien que certains services spécialisés restent en retard. Pour le gouvernement Legault, cependant, les dommages politiques se poursuivent alors que les questions sur la compétence ministérielle et la responsabilité persistent.
Le premier ministre a conclu son témoignage avec une promesse que « des leçons ont été tirées, » bien que les détails sur les réformes d’approvisionnement ou les nouvelles approches de gestion de projet aient été notablement absents de ses remarques.
Reste à voir si ces leçons se traduiront par de meilleurs services numériques pour les Québécois. Pour l’instant, la question d’un demi-milliard de dollars à savoir qui porte vraiment la responsabilité du désastre SAAQclic continue de planer sur l’Assemblée nationale du Québec.
