Les néons du Centre alimentaire communautaire du North End brillent un peu plus fort cette semaine. Les bénévoles trient les dons avec une énergie renouvelée, sachant que leurs étagères resteront approvisionnées un peu plus longtemps grâce à un nouvel investissement substantiel de l’une des grandes banques du Canada.
La Banque Scotia a annoncé hier une contribution de 500 000 $ à la Fondation IWK pour faire face à l’insécurité alimentaire et financière croissante en Nouvelle-Écosse – un problème qui, selon les travailleurs communautaires, a atteint des niveaux alarmants ces derniers mois.
« Nous voyons des familles qui n’ont jamais eu besoin d’aide auparavant », explique Marlène Davidson, qui dirige la banque alimentaire de la région d’Halifax. « Des personnes avec des emplois convenables qui n’arrivent toujours pas à joindre les deux bouts après avoir payé le loyer et les services publics. Ce financement ne pourrait pas arriver à un moment plus crucial. »
Le don cible ce que les organismes de services sociaux décrivent comme une « tempête parfaite » de pressions économiques frappant les ménages néo-écossais. Les statistiques provinciales montrent que les prix des denrées alimentaires ont bondi de près de 11 % sur douze mois, tandis que les coûts du logement poursuivent leur ascension, particulièrement dans la municipalité régionale d’Halifax.
La contribution de la banque soutiendra plusieurs initiatives, notamment l’aide alimentaire d’urgence, des programmes d’éducation financière et des jardins communautaires durables dans les quartiers défavorisés. Notamment, 40 % des fonds seront spécifiquement dirigés vers des programmes de sécurité alimentaire pour enfants et jeunes.
Scott Wilson, vice-président régional de la Banque Scotia pour le Canada atlantique, a expliqué la motivation derrière ce don considérable : « En tant que banque, nous sommes témoins au quotidien des difficultés financières que rencontrent de nombreux Néo-Écossais. Il ne s’agit pas simplement de citoyenneté d’entreprise – c’est investir dans le bien-être fondamental des communautés où vivent et travaillent nos employés. »
Ce financement arrive au milieu de tendances inquiétantes. Feed Nova Scotia a signalé une augmentation de 22 % de l’utilisation des banques alimentaires au cours de la dernière année, près d’un tiers des bénéficiaires étant des enfants. Parallèlement, une récente étude de l’Université Dalhousie a révélé que 23 % des ménages néo-écossais ont connu une forme d’insécurité alimentaire en 2023.
Dr Sylvain Charlebois, directeur du Laboratoire de sciences analytiques en agroalimentaire de Dalhousie, note que l’insécurité financière et alimentaire sont de plus en plus liées. « Ce que nous constatons, c’est que les lacunes en littératie financière aggravent les problèmes d’accès à la nourriture. Les personnes qui luttent avec la gestion budgétaire et du crédit font souvent d’abord des sacrifices liés à l’alimentation. »
La Fondation IWK, principalement connue pour son soutien aux soins de santé des enfants, a élargi son mandat ces dernières années pour aborder les déterminants sociaux de la santé. Jennifer Gillivan, présidente et directrice générale de la Fondation IWK, a souligné cette approche plus large.
« Nous reconnaissons que la santé d’un enfant va au-delà du traitement médical », a déclaré Gillivan. « Quand les familles font face à l’insécurité alimentaire, cela affecte le développement des enfants, leurs performances scolaires et leur bien-être à long terme. Ces problèmes n’existent pas isolément. »
L’annonce a été accueillie favorablement par les défenseurs communautaires, bien que certains notent que les dons d’entreprises ne peuvent à eux seuls résoudre les problèmes structurels.
Marc Cunningham, directeur exécutif de Feed Nova Scotia, a exprimé des sentiments mitigés : « Ce don fera absolument une différence dans de nombreuses vies, et nous en sommes reconnaissants. Mais nous devons avoir des conversations plus difficiles sur la raison pour laquelle les banques alimentaires existent dans un pays riche comme le Canada. »
Les initiatives financées incluront une banque alimentaire mobile desservant les communautés rurales, des programmes de petits déjeuners scolaires et du coaching financier pour les familles aux prises avec l’endettement. Une partie soutiendra également des projets de sécurité alimentaire dirigés par les Autochtones, dont une serre communautaire dans la Première Nation de Millbrook.
Les responsables provinciaux reconnaissent la gravité de la situation. Le ministre des Services communautaires de la Nouvelle-Écosse, Brendan Maguire, a assisté à l’annonce et a souligné les efforts complémentaires du gouvernement.
« La province a augmenté son soutien aux banques alimentaires et aux programmes de nutrition scolaire, mais des partenariats comme celui-ci multiplient notre impact », a déclaré Maguire. « Aucun niveau de gouvernement ou secteur ne peut résoudre cela seul. »
Pour des familles comme les Mitchell de Dartmouth, les programmes élargis offrent un soulagement tangible. Sarah Mitchell, mère célibataire de deux enfants qui travaille à temps plein comme préposée aux soins personnels, a commencé à utiliser les services d’aide alimentaire l’hiver dernier lorsque les coûts de chauffage ont augmenté.
« Je n’aurais jamais pensé avoir besoin d’une banque alimentaire », a confié Mitchell. « Mais entre les augmentations de loyer et l’épicerie, quelque chose devait céder. Le programme de coaching financier m’a aidée à restructurer mes paiements de dette et à créer un budget viable. »
Les critiques soulignent que si la philanthropie d’entreprise fournit un soulagement immédiat nécessaire, elle ne s’attaque pas aux causes profondes de l’insécurité alimentaire et financière, comme la pénurie de logements abordables, l’emploi précaire et l’insuffisance des programmes de soutien social.
La travailleuse communautaire Émilie Torres voit les deux côtés. « Chaque don compte pour les personnes que nous servons aujourd’hui. Mais nous avons aussi besoin de changements politiques qui rendent ces dons moins nécessaires demain. »
Alors que la coordonnatrice bénévole Joanne Wyatt arrange des conserves sur les étagères du Centre alimentaire communautaire du North End, elle réfléchit à l’image plus large.
« La générosité est merveilleuse, mais ce qui serait encore mieux, c’est que nos voisins n’aient pas à choisir entre payer les factures et acheter des provisions. C’est le véritable objectif vers lequel nous devrions tous travailler. »
