La sécheresse canadienne continue: 31 ans sans la Coupe Stanley
Les lumières venaient à peine de s’éteindre au T-Mobile Arena quand le poids d’une autre année s’est abattu sur les épaules des partisans de hockey canadiens. Alors que les Golden Knights de Vegas patinaient avec la Coupe Stanley en 2023, la sécheresse des équipes canadiennes de la LNH s’étendait à 30 ans. Maintenant, avec le triomphe de la Floride sur Edmonton en finale de 2024, ce nombre est passé à 31 saisons depuis que les Canadiens de Montréal ont ramené le Saint-Graal du hockey au nord de la frontière.
J’ai passé le dernier match de la série de cette année dans un pub bondé de Vancouver, observant le chagrin collectif se répandre dans la salle alors que la remontée d’Edmonton échouait. Un homme aux cheveux gris portant un maillot délavé des Oilers de l’ère Gretzky a discrètement réglé son addition en murmurant : « Peut-être l’année prochaine », la devise officieuse des amateurs de hockey canadiens.
La sécheresse canadienne a pris une dimension presque mythique. Sept franchises canadiennes – Vancouver, Edmonton, Calgary, Winnipeg, Toronto, Ottawa et Montréal – représentent près du quart des équipes de la LNH, mais la Coupe n’est pas revenue dans son lieu de naissance depuis la victoire de Montréal en 1993.
« C’est devenu psychologique à ce stade », explique Dr. Anson Campbell, chercheur en psychologie sportive à l’Université de Colombie-Britannique. « Les joueurs portent non seulement la pression de gagner pour leur équipe, mais pour une nation entière affamée de championnat. C’est un poids différent de celui que connaissent habituellement les joueurs américains. »
Les chiffres racontent une histoire particulièrement frustrante. Les équipes canadiennes ont atteint la finale de la Coupe Stanley sept fois pendant cette sécheresse – Vancouver (1994, 2011), Calgary (2004), Edmonton (2006, 2023, 2024) et Ottawa (2007) – pour échouer chaque fois. Calgary s’en est approché le plus en 2004, avec une décision controversée de non-but lors du match 6 contre Tampa Bay qui suscite encore des débats dans les pubs albertains.
Ce qui rend cette sécheresse particulièrement douloureuse, c’est la profonde signification culturelle du hockey au Canada. Les diffusions de Hockey Night in Canada sont des traditions du samedi soir depuis 1931. Les communautés se construisent autour des patinoires locales. Le jeu apparaît sur le billet de cinq dollars. Lors de ma visite à Rankin Inlet, au Nunavut l’hiver dernier, j’ai vu des enfants jouer sur des surfaces de glace improvisées par -30°C, beaucoup portant des maillots hérités d’équipes canadiennes de la LNH.
« Le hockey n’est pas juste un sport ici, c’est une identité », explique Dre. Samantha Wilkins, anthropologue culturelle à l’Université McGill. « Quand les équipes canadiennes échouent constamment à gagner la Coupe, cela crée cette étrange dissonance culturelle. Le jeu que nous considérons comme ‘le nôtre’ continue de récompenser les autres. »
Plusieurs facteurs structurels contribuent à cette sécheresse. Le plafond salarial de la LNH, mis en place en 2005, a théoriquement nivelé la compétition, mais les équipes canadiennes font souvent face à des défis uniques. Le taux de change entre les dollars canadien et américain peut effectivement réduire le pouvoir d’achat des équipes canadiennes. Les impôts plus élevés dans les provinces canadiennes peuvent rendre plus difficile la signature de joueurs autonomes de premier plan. Et certains joueurs restent hésitants face à l’intense surveillance qui accompagne l’évolution dans des marchés obsédés par le hockey.
« C’est un aquarium », m’a confié l’ancien gardien de la LNH Glenn Healy l’année dernière. Healy, qui a joué pour Toronto au milieu des années 1990, a expliqué : « Chaque présence sur la glace, chaque arrêt, chaque but contre est analysé à mort. Certains joueurs s’épanouissent sous cette pression; d’autres l’évitent complètement. »
Les apparitions consécutives d’Edmonton en finale ont offert un véritable espoir. Menés par Connor McDavid, largement considéré comme le meilleur joueur du monde, les Oilers ont poussé la Floride jusqu’au septième match en juin avant de s’incliner. Leur parcours a inclus des remontées monumentales et les performances transcendantes de McDavid qui ont brièvement uni les fans canadiens derrière l’équipe albertaine.
« Quand il ne reste qu’une équipe canadienne, les rivalités provinciales s’estompent un peu », explique Marcus Wong, 43 ans, un fan des Canucks de longue date avec qui j’ai parlé lors d’une soirée de visionnage à Vancouver. « Je n’aurais jamais pensé encourager Edmonton, mais nous y voilà. La sécheresse compte plus que le logo. »
La quête de la Coupe a des implications financières au-delà des opérations d’équipe. Statistique Canada estime que les parcours profonds en séries éliminatoires des équipes canadiennes peuvent stimuler les économies locales de millions grâce à l’augmentation du tourisme, des ventes de marchandises et des dépenses d’hospitalité. Le Conference Board du Canada a constaté que l’apparition d’Edmonton en finale 2023 a généré environ 65 millions de dollars d’activité économique pour la ville.
La relation du Canada avec la LNH est devenue plus complexe ces dernières décennies. L’expansion méridionale de la ligue a amené le hockey dans des marchés non traditionnels comme Tampa Bay, Carolina et Vegas – tous vainqueurs de la Coupe pendant la sécheresse du Canada. Pendant ce temps, Québec a perdu les Nordiques en 1995, et les débats sur l’ajout de plus de franchises canadiennes se poursuivent sporadiquement.
En rentrant du pub après la défaite d’Edmonton au match 7, une légère pluie tombait sur les rues de Vancouver. Un taxi est passé avec un petit drapeau des Oilers pendant mollement à sa fenêtre. La scène capturait parfaitement le moment – déception, mais pas capitulation.
Pour les fans de hockey canadiens, l’espoir reste éternellement renouvelable. Les camps d’entraînement ouvriront en septembre. Les nouveaux choix de repêchage montreront des promesses. Les rumeurs d’échanges enflammeront l’imagination. Et à travers le pays, des millions se permettront de croire que peut-être, juste peut-être, ce sera enfin l’année.
La sécheresse de la Coupe a maintenant atteint 31 ans. D’ici l’année prochaine, elle pourrait être de 32 ans – ou elle pourrait enfin prendre fin, libérant des décennies de célébration nationale refoulée. Dans tous les cas, dans les arénas et les salons à travers le Canada, les fidèles se rassembleront à nouveau, unis par le jeu et un refus obstiné d’abandonner l’espoir.
