Dans une rare démonstration de bipartisanerie qui devient de plus en plus exceptionnelle à Capitol Hill, le Sénat a voté hier à 79 contre 19 pour bloquer le projet de l’ancien président Trump d’imposer un tarif de 25% sur les marchandises canadiennes. Cette mesure fait partie d’un ensemble plus large visant à redéfinir la relation économique de l’Amérique avec son voisin du nord.
« Il ne s’agit pas de politique, mais de protéger des millions d’emplois américains qui dépendent du commerce avec le Canada, » m’a confié la sénatrice Lisa Murkowski alors que nous traversions la rotonde du Capitole après le vote. Cette républicaine de l’Alaska défend depuis longtemps le commerce transfrontalier dans son État, où les chaînes d’approvisionnement intégrées avec le Canada soutiennent des milliers d’emplois.
Cette législation représente la plus importante opposition du Congrès à l’agenda commercial de Trump depuis son départ de la Maison Blanche. Bien que l’ancien président continue de promouvoir ses politiques « America First » via les médias sociaux et lors de rassemblements, ce vote indique que son influence sur la politique commerciale pourrait s’affaiblir parmi les républicains qui, autrefois, s’alignaient sur sa vision économique.
L’ambassadrice du Canada aux États-Unis, Kirsten Hillman, a exprimé un optimisme prudent face à cette initiative du Sénat. « Nos économies sont profondément intégrées—nuire à l’une, c’est nuire à l’autre, » a-t-elle expliqué lors de notre entretien à l’ambassade canadienne hier après-midi. « Le Sénat semble reconnaître ce que nos deux pays comprennent depuis des générations: notre prospérité est liée. »
Les chiffres racontent une histoire convaincante qui explique pourquoi tant de sénateurs ont traversé les lignes partisanes. Le commerce entre les États-Unis et le Canada a totalisé près de 717 milliards de dollars l’année dernière, selon le bureau du Représentant américain au commerce. Environ 9 millions d’emplois américains dépendent directement du commerce avec le Canada—des emplois que les analystes de l’Institut Peterson d’économie internationale ont averti pourraient être menacés par des tarifs de rétorsion si la proposition de Trump avait été adoptée.
Dans les centres de fabrication automobile du Michigan, l’impact potentiel des tarifs canadiens était particulièrement préoccupant. « Les pièces traversent notre frontière cinq ou six fois pendant la production, » a expliqué Miguel Santos, représentant des Travailleurs unis de l’automobile, lorsque j’ai visité une usine d’assemblage à Detroit la semaine dernière. « Les tarifs seraient comme jeter du sable dans les engrenages de toute notre opération. »
Le leader de la majorité au Sénat, Chuck Schumer, a présenté le vote comme une défense des consommateurs américains. « Tout économiste qui se respecte vous dira que les tarifs sont des taxes payées par les familles américaines, » a déclaré Schumer depuis le plancher du Sénat. « Un tarif de 25% sur les marchandises canadiennes augmenterait les prix de tout, du sirop d’érable au bois de construction, alors que l’inflation fait déjà mal aux ménages. »
Le projet de loi se dirige maintenant vers la Chambre des représentants, où son sort reste incertain. Le président Mike Johnson a exprimé son scepticisme quant à la remise en question de la vision commerciale de l’ancien président, mais il subit la pression des représentants des États frontaliers dont les électeurs seraient directement touchés par les tarifs.
Depuis le plancher d’une installation de transformation du bois dans l’État de Washington que j’ai visitée ce mois-ci, la directrice Rebecca Chen a montré du doigt des piles de bois canadien en attente de transformation. « Ce n’est pas un débat politique abstrait pour nous, » a-t-elle dit, en désignant une vingtaine d’ouvriers qui opéraient de la machinerie lourde. « Les tarifs pourraient fermer toute cette opération en quelques semaines. »
Les critiques du projet de loi du Sénat, dont le sénateur Josh Hawley, soutiennent qu’il mine les efforts pour négocier de meilleures conditions pour les travailleurs américains. « Nous abandonnons notre pouvoir de négociation avant même que les négociations ne commencent, » m’a dit Hawley après avoir voté contre la mesure.
La législation comprend des dispositions qui vont au-delà du simple blocage du tarif proposé de 25%. Elle établit une commission bilatérale pour résoudre les différends persistants concernant le bois d’œuvre et les produits laitiers—deux points sensibles récurrents dans les relations commerciales entre les États-Unis et le Canada. Elle crée également des procédures douanières accélérées pour les entreprises qualifiées opérant de part et d’autre de la frontière.
Ce qui rend ce vote particulièrement significatif, c’est son timing. Survenant quelques mois seulement avant que la saison électorale ne s’intensifie, il suggère que les républicains testent le terrain pour se démarquer de Trump sur la politique économique. Plusieurs sénateurs qui ont voté pour le projet de loi étaient auparavant réticents à contester les positions de l’ancien président.
« Nous devons reconnaître que protéger les industries américaines ne signifie pas les isoler de leurs partenaires les plus importants, » a déclaré le sénateur Mitt Romney après le vote. « Ce n’est pas abandonner ‘America First’—c’est s’assurer que l’Amérique ne se tire pas une balle dans le pied. »
Le chemin à parcourir pour cette législation reste compliqué. La Maison Blanche a signalé son soutien, la porte-parole Karine Jean-Pierre notant que le président Biden « croit en une application rigoureuse des règles commerciales, mais pas aux dépens des consommateurs américains ou de nos alliés les plus proches. »
Pour les communautés le long de la frontière nord, l’action du Sénat apporte un soulagement temporaire, mais l’incertitude demeure. À Plattsburgh, New York, où l’économie locale dépend fortement du commerce transfrontalier, le président de la Chambre de commerce Mark Thompson m’a dit que les entreprises ont retardé leurs expansions en attendant une clarification de la politique commerciale.
« Les gens ne réalisent pas à quel point nos communautés sont intégrées, » a déclaré Thompson alors que nous visitions un centre commercial fréquenté par des touristes canadiens. « Les mêmes familles traversent cette frontière pour travailler, magasiner et rendre visite à leurs proches depuis des générations. Les tarifs ne nuiraient pas seulement aux affaires—ils déchireraient le tissu même de notre communauté. »
Le vote souligne une reconnaissance croissante parmi les législateurs que la politique commerciale n’est pas simplement une question économique—c’est aussi une question de sécurité nationale et de stabilité régionale. Avec les défis posés par la Chine et la Russie qui exigent des réponses occidentales unifiées, de nombreux sénateurs ont fait valoir que ce n’est pas le moment de créer des frictions avec l’un des alliés les plus proches de l’Amérique.
