Le message texto matinal d’une source diplomatique canadienne est tombé avec une urgence inhabituelle : « Cette fois-ci, ils sont vraiment inquiets ». Ce sentiment, autrefois rare dans la relation résiliente entre le Canada et les États-Unis, imprègne désormais les couloirs commerciaux d’Ottawa à Washington alors que des sénateurs américains clés se mobilisent pour éviter une détérioration des relations commerciales nord-américaines.
Debout hier au Sénat, le sénateur Chuck Schumer a rejoint une coalition bipartisane grandissante qui met en garde contre les conséquences des tarifs douaniers proposés sur les produits canadiens. « Quand on parle de sécurité nationale et de stabilité économique, peu de relations comptent autant que celle avec notre voisin du nord », a déclaré Schumer, soulignant la position du Canada comme premier partenaire commercial des États-Unis avec plus de 900 milliards de dollars d’échanges bilatéraux annuels.
L’inquiétude croissante des sénateurs fait suite à la promesse de campagne de l’ancien président Trump d’imposer un tarif général de 10 à 20 % sur toutes les importations canadiennes s’il est réélu – une mesure qui, selon les experts, pourrait déclencher d’importantes perturbations économiques dans les chaînes d’approvisionnement intégrées qui soutiennent environ 9 millions d’emplois américains.
Lors de ma récente visite d’usines manufacturières au Michigan, j’ai constaté de première main à quel point ces économies sont devenues étroitement liées. Dans une usine de pièces automobiles près de Detroit, le superviseur James Keller a expliqué leur réalité de production : « Les composants traversent la frontière cinq ou six fois avant qu’un véhicule ne soit terminé. Ces tarifs ne nuiraient pas seulement au Canada – ils nous dévasteraient. »
Le Bureau du budget du Congrès estime que des tarifs généralisés sur les produits canadiens pourraient augmenter les prix à la consommation de 3 à 5 % dans les secteurs touchés tout en réduisant le PIB américain d’environ 0,8 % en deux ans. Ces projections ont galvanisé des alliances politiques inhabituelles, avec des sénateurs républicains des États frontaliers qui rejoignent leurs collègues démocrates dans des mesures protectrices.
Le sénateur Portman de l’Ohio, généralement un allié de Trump, a rédigé une législation créant des exigences supplémentaires de surveillance congressionnelle pour toute action tarifaire contre le Canada pour des motifs de sécurité nationale. « Nous ne pouvons pas nous permettre une politique impulsive quand des millions de moyens de subsistance américains sont en jeu », m’a confié Portman lors d’une brève entrevue au Capitole.
Les responsables canadiens ont déployé leur effort diplomatique le plus étendu depuis les renégociations de l’ALENA, avec des premiers ministres provinciaux et des ministres fédéraux qui ont mené plus de 60 rencontres avec leurs homologues américains depuis janvier. Le message souligne non seulement l’interdépendance économique mais aussi les chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques essentielles pour les industries de défense américaines.
« Ce qui rend cela particulièrement difficile, c’est la dimension sécuritaire », explique Dr. Hannah Robertson du Centre pour la politique commerciale internationale de l’Université de Toronto. « Le Canada fournit 13 des 35 minéraux critiques identifiés comme essentiels pour la sécurité nationale américaine. Perturber cette chaîne d’approvisionnement nuirait directement aux intérêts stratégiques américains. »
L’intégration profonde entre ces économies a produit des défenseurs inattendus. Au Montana, des éleveurs traditionnellement favorables aux mesures protectionnistes ont exprimé leurs préoccupations concernant d’éventuelles contre-mesures canadiennes qui affecteraient leur accès aux marchés nordiques critiques.
« Nous vendons 70 % de notre bœuf à des transformateurs canadiens », explique l’éleveur Steve Burnett près de la frontière Montana-Alberta. « Ce ne sont pas des débats politiques abstraits pour nous – ce sont des paiements hypothécaires et des achats d’équipement. »
L’administration Biden a maintenu une distance prudente face à l’initiative sénatoriale, la secrétaire au Commerce Raimondo notant qu’ils « surveillent la situation tout en respectant les prérogatives législatives ». Ce langage diplomatique masque d’intenses discussions en coulisses entre les responsables du Trésor et leurs homologues canadiens sur les points de vulnérabilité potentiels dans la relation.
Les tensions actuelles soulèvent des questions fondamentales sur les relations commerciales à l’ère d’un nationalisme économique croissant. Les données du Conseil des relations étrangères indiquent que la mise en œuvre mondiale de nouvelles barrières commerciales a augmenté de 43 % depuis 2018, signalant un recul plus large de la mondialisation qui menace particulièrement les économies intégrées comme celles des États-Unis et du Canada.
Pour les communautés le long de la frontière nord, ces tendances macroéconomiques se traduisent par des préoccupations immédiates. À Plattsburgh, New York, la gestionnaire municipale Sandra Richards décrit sa communauté comme « fonctionnant essentiellement au sein d’une zone économique transfrontalière ». La ville estime qu’environ 15 % des revenus du commerce local proviennent des acheteurs canadiens, plusieurs entreprises étant spécifiquement orientées vers les clients transfrontaliers.
L’initiative du Sénat fait face à des défis importants malgré un soutien croissant. Des questions constitutionnelles demeurent quant à la capacité du Congrès à restreindre l’autorité présidentielle en matière de tarifs, particulièrement compte tenu des récentes décisions de la Cour suprême élargissant le pouvoir exécutif dans les questions commerciales.
« Nous sommes en territoire juridique inexploré », note le constitutionnaliste James Harrison. « La tension entre l’autorité commerciale du Congrès et les pouvoirs présidentiels de sécurité nationale crée une véritable incertitude quant à la façon dont une législation restrictive pourrait être accueillie par les tribunaux. »
Les responsables canadiens maintiennent un optimisme public tout en préparant discrètement des plans d’urgence. Des documents obtenus par des demandes d’accès à l’information montrent des préparations de contre-mesures ciblées visant des régions américaines politiquement sensibles, suggérant des leçons tirées des différends commerciaux précédents.
Alors que les modèles commerciaux internationaux continuent d’évoluer, la relation États-Unis-Canada apparaît à la fois comme un cas test et un modèle potentiel pour naviguer dans le nationalisme économique sans sacrifier les partenariats stratégiques. Les semaines à venir détermineront si l’intervention sénatoriale peut stabiliser la relation ou simplement servir de prélude à une perturbation plus importante dans le partenariat commercial bilatéral le plus important d’Amérique du Nord.
