Pendant trois hivers consécutifs, Carla Wijesundera a parcouru les rues de Bradford avant l’aube. Cette mère de deux enfants de 53 ans n’est pas une lève-tôt par nature, mais son engagement envers le Café Out of the Cold l’emporte sur son désir de sommeil.
« Certains matins, il fait moins vingt et il fait encore noir quand je commence à charger ma voiture, » m’a confié Wijesundera mardi dernier, alors qu’elle arrangeait des contenants de soupe dans la cuisine du sous-sol de l’église anglicane St. Mary. « Mais quand tu vois le visage de quelqu’un s’illuminer pour quelque chose d’aussi simple qu’une tasse de café chaud, soudainement, le froid n’a plus vraiment d’importance. »
Le Café Out of the Cold a débuté comme une modeste initiative de fin de semaine en 2020, offrant café et sandwichs aux personnes vulnérables de Bradford. Aujourd’hui, il fonctionne cinq jours par semaine, servant environ 60 personnes quotidiennement—un chiffre qui, selon les travailleurs communautaires, reflète l’insécurité croissante en matière de logement dans le comté de Simcoe.
Bradford, comme de nombreuses communautés à distance raisonnable de Toronto, a vu les coûts de logement augmenter considérablement. Selon la dernière évaluation du logement de Statistique Canada, les prix des loyers dans la région ont augmenté de 37% depuis 2019, tandis que les taux d’aide sociale sont restés largement stagnants.
« Nous voyons maintenant plus de travailleurs, » explique le révérend Jim Cowan, dont l’église fournit l’espace pour le programme. « Des gens qui ont un emploi mais qui ne peuvent tout simplement pas étirer leur paie suffisamment pour couvrir à la fois le loyer et l’épicerie. Le visage du besoin change. »
Le café fonctionne grâce à un réseau de 23 bénévoles qui travaillent en rotation. Leurs efforts sont complétés par des dons d’entreprises locales, notamment Bradford Greenhouses, qui fournit des produits saisonniers, et The Cookhouse Restaurant, qui contribue de la soupe chaque semaine.
Frank Bernardo, propriétaire de The Cookhouse, estime que le soutien communautaire est simplement une question de bon civisme. « Mes parents sont venus au Canada sans rien. Quelqu’un les a aidés, et maintenant nous aidons les autres. C’est comme ça qu’une communauté est censée fonctionner, » a-t-il déclaré.
Ce qui distingue le Café Out of the Cold des programmes similaires est son accent sur la dignité et la connexion. Les tables sont couvertes de nappes. Les bénévoles servent les invités plutôt que de les faire attendre en ligne. Des fleurs fraîches, offertes par des fleuristes locaux, égayent chaque table.
« Il s’agit de plus que de la nourriture, » insiste Wijesundera. « Pour certaines personnes, ce pourrait être leur seule vraie conversation de la journée. Nous connaissons le nom de chacun. Nous nous souvenons de leurs histoires. Certains de nos habitués sont devenus eux-mêmes bénévoles. »
Une de ces personnes est Derrick Johnson, 46 ans, qui est venu au café pour la première fois en 2021 après avoir perdu son emploi d’ouvrier d’entrepôt. Maintenant employé à temps partiel et logé, Johnson revient chaque semaine pour aider à servir les autres.
« Quand j’étais au plus bas, les gens ici m’ont traité comme si j’importais, » dit Johnson, en arrangeant des muffins sur un plateau. « Ils ne m’ont pas seulement nourri—ils se sont souvenus de mon anniversaire, m’ont aidé avec mes candidatures d’emploi. Alors maintenant je suis là pour les autres. C’est comme ça que la guérison fonctionne. »
Le programme a attiré l’attention des communautés voisines cherchant à établir des initiatives similaires. Le maire de Bradford, James Leduc, a récemment reconnu la contribution du café lors d’une réunion du conseil axée sur les services communautaires.
« Ce que ces bénévoles ont construit représente le meilleur de notre ville, » a déclaré Leduc. « Ils ont identifié un besoin et créé une solution qui préserve la dignité tout en répondant à une faim réelle. »
Les Services sociaux de la région de York estiment qu’environ 320 personnes à Bradford connaissent une forme d’insécurité en matière de logement, dont environ 85 sont considérées comme chroniquement sans-abri. Ces chiffres ont augmenté depuis la pandémie, reflétant des pressions économiques plus larges et la crise d’abordabilité du logement.
La coordinatrice du programme, Anita Sharma, souligne que bien que le café réponde aux besoins immédiats, les solutions systémiques nécessitent des changements de politique. « Nous faisons ce que nous pouvons avec les ressources dont nous disposons, mais nous avons besoin de logements abordables, de meilleurs soutiens en santé mentale et de salaires décents, » a-t-elle expliqué. « Nous mettons des pansements sur des problèmes qui nécessitent une chirurgie. »
Le café fonctionne avec environ 45 000 $ par an, récoltés entièrement grâce à des dons et de petites subventions communautaires. Les bénévoles contribuent à environ 5 200 heures de service par an.
Pour Wijesundera, dont le travail quotidien comme adjointe administrative à l’école secondaire du district de Bradford la tient occupée, le bénévolat offre une perspective. « J’ai eu une alerte de santé il y a deux ans—le genre qui te fait réfléchir à ce qui compte. Et ce qui compte, c’est comment nous nous traitons les uns les autres, surtout quand les temps sont durs. »
Alors que l’hiver s’installe à Bradford, le café se prépare à une demande accrue. Les bénévoles collectent des vêtements chauds, particulièrement des gants et des chaussettes, que Wijesundera dit toujours en pénurie.
« Parfois, les gens me demandent pourquoi je fais ça, surtout les matins très tôt, » réfléchit-elle, en regardant la salle se remplir des invités du mardi. « C’est assez simple, en fait. Dans un monde avec tant de division, c’est un petit coin où nous nous rappelons que nous sommes tous simplement des personnes essayant de passer une autre journée. Et personne ne devrait avoir à le faire seul ou affamé. »
Toute personne intéressée à soutenir le Café Out of the Cold peut contacter le bureau de l’église anglicane St. Mary pour des informations sur les dons ou les opportunités de bénévolat.
