Un Défenseur Chinois Brise les Barrières à la Draft de la LNH
C’est le silence dans la salle dont Simon Wang se souvient le plus vivement. L’espace d’un battement de cœur, l’immense aréna de Las Vegas est tombé dans un silence complet avant d’exploser lorsque son nom a résonné dans les haut-parleurs lors de la Draft de la LNH. À 18 ans, le défenseur né à Beijing venait d’entrer dans l’histoire en devenant le joueur chinois repêché le plus haut dans l’histoire de la LNH, sélectionné au 12e rang par les Maple Leafs de Toronto.
« Mes mains tremblaient, » m’a confié Wang lors de notre conversation téléphonique depuis la maison familiale à Vancouver. « J’ai regardé mes parents et j’ai vu ma mère pleurer. C’est à ce moment-là que j’ai compris ce que cela signifiait—pas seulement pour moi, mais pour tant de personnes en Chine qui ne se voient jamais représentées dans ce sport. »
Le parcours de Wang jusqu’à l’estrade de la Draft représente une étape importante dans l’expansion mondiale du hockey et l’évolution de son paysage démographique. Né à Beijing de parents universitaires qui ont déménagé à Vancouver quand il avait sept ans, l’histoire de Wang remet en question les récits conventionnels sur les chemins menant au hockey professionnel.
Dre Teresa Ting, qui étudie la diversité raciale dans le sport canadien à l’Université de la Colombie-Britannique, considère la sélection de Wang comme particulièrement significative. « Dans les sports professionnels nord-américains, les athlètes asiatiques demeurent considérablement sous-représentés, » a-t-elle expliqué. « La visibilité de Wang à ce niveau crée de nouvelles possibilités importantes dans l’imaginaire des jeunes athlètes sino-canadiens. »
Les statistiques de Hockey Canada révèlent que les joueurs d’origine asiatique représentent moins de 4% des jeunes joueurs inscrits à l’échelle nationale, bien que les Canadiens d’origine asiatique constituent près de 18% de la population, selon les données de Statistique Canada de 2021.
En grandissant dans le système compétitif de hockey mineur de Vancouver, Wang a fait face à des défis qui dépassaient les obstacles typiques du développement. « Les gens étaient surpris quand j’arrivais aux tournois, » se souvient-il. « J’entendais des commentaires comme ‘Est-ce qu’ils ont même de la glace en Chine?’ ou ‘Tu ne devrais pas plutôt jouer au tennis de table?’ J’ai utilisé ça comme motivation. »
Le parcours de Wang s’est accéléré pendant ses trois saisons avec les Rockets de Kelowna dans la Ligue de hockey de l’Ouest, où il s’est imposé comme un espoir défensif d’élite. Son gabarit de 1,88 m, ses capacités exceptionnelles de patinage et son intelligence de jeu ont attiré l’attention des recruteurs, culminant avec sa sélection au premier tour.
Le directeur général des Maple Leafs, Brad Treliving, a souligné que les origines culturelles de Wang n’ont pas été un facteur dans leur choix. « Nous avons repêché Simon parce qu’il est un joueur de hockey exceptionnel avec le potentiel de devenir un défenseur de premier duo, » a déclaré Treliving lors de la conférence de presse d’après-draft. « Son caractère, ses compétences et son QI hockey ont rendu cette décision facile. »
Bien que cela puisse être vrai d’un point de vue d’évaluation pure du talent, la sélection de Wang porte un poids symbolique qui s’étend au-delà de la patinoire. Lors de ma visite à l’Anneau olympique de Richmond à Vancouver l’hiver dernier, j’ai remarqué un changement démographique frappant par rapport aux environnements traditionnels du hockey canadien. Au moins la moitié des jeunes joueurs qui s’entraînaient étaient d’origine asiatique, reflétant l’évolution du visage du hockey canadien dans les centres urbains diversifiés.
« J’ai regardé la draft avec une trentaine d’enfants de notre programme jeunesse, » a déclaré Henry Zhang, qui dirige l’Association de hockey chinois de Vancouver. « Quand le nom de Simon a été appelé, ces jeunes sont devenus fous. Avoir quelqu’un qui leur ressemble réussir au plus haut niveau leur dit que le hockey peut vraiment être pour tout le monde. »
La réussite de Wang survient également dans un contexte de montée du sentiment anti-asiatique en Amérique du Nord. Les données du Conseil national chinois canadien pour la justice sociale ont documenté plus de 1 150 incidents de racisme anti-asiatique au Canada depuis le début de la pandémie. Dans ce contexte, le succès médiatisé de Wang offre un contre-récit puissant.
« La représentation ne se limite pas à voir quelqu’un qui vous ressemble réussir, » a noté Dre Christine Wu du Centre canadien pour la diversité et l’inclusion. « Il s’agit de remettre en question les stéréotypes nuisibles et d’élargir notre compréhension collective de à quoi ressemblent les Canadiens et ce qu’ils peuvent accomplir. »
La LNH a déployé des efforts concertés pour élargir l’attrait du hockey à l’échelle mondiale, particulièrement sur le marché chinois. La ligue a organisé des matchs préparatoires en Chine en 2017 et 2018 dans le cadre de son initiative NHL China Games avant que la pandémie ne perturbe la programmation internationale. L’émergence de Wang offre à la ligue une connexion authentique avec le public chinois que les campagnes marketing seules ne peuvent créer.
Pour mettre en perspective l’importance de la réussite de Wang, considérons que Song Andong, sélectionné au 172e rang par les Islanders de New York en 2015, détenait auparavant la distinction du joueur né en Chine repêché le plus haut. La sélection de Wang au premier tour représente un bond quantique en avant.
« Je me souviens d’avoir regardé Song se faire repêcher et j’ai trouvé ça tellement cool, » a dit Wang. « Maintenant, les jeunes Chinois peuvent viser encore plus haut. Peut-être que le prochain sera dans le top 5, ou premier au total un jour. »
Alors que Wang se prépare pour le camp de développement des Maple Leafs le mois prochain, il est pleinement conscient de la plateforme qu’il possède désormais. « Je veux être connu comme un excellent joueur de hockey, pas seulement comme un excellent joueur chinois, » a-t-il souligné. « Mais je comprends aussi ce que cela signifie pour beaucoup de personnes, et je prends cette responsabilité au sérieux. »
Dans un sport qui travaille encore à élargir ses horizons culturels, le parcours de Wang de Beijing jusqu’à la scène de la Draft de la LNH représente une étape importante. En le regardant enfiler le chandail bleu et blanc des Maple Leafs lors de la soirée du repêchage, ce moment a transcendé le sport—il s’agissait d’appartenance, de représentation et de l’histoire en constante évolution de l’identité canadienne elle-même.
Wang l’a parfaitement résumé à la fin de notre conversation : « Le hockey appartient à tous ceux qui l’aiment. Parfois, les gens ont juste besoin de voir que quelqu’un comme eux peut aussi y arriver.«
