La première ministre de l’Alberta, Danielle Smith, tend la main à la Colombie-Britannique, signalant des efforts renouvelés pour convaincre la province côtière de reconsidérer la controversée interdiction des pétroliers le long de ses côtes septentrionales.
« Nous devons avoir des conversations qui profitent aux deux provinces, » a déclaré Smith lors d’une conférence de presse hier à Edmonton. « L’opportunité de croissance économique par le développement responsable des ressources est quelque chose que nous pouvons poursuivre ensemble, je crois. »
Les commentaires de la première ministre marquent un changement subtil par rapport à la position combative que l’Alberta adoptait auparavant concernant le projet de loi fédéral C-48, qui a formalisé le moratoire sur les pétroliers le long de la côte nord de la C.-B. en 2019. Cette législation a effectivement bloqué la capacité de l’Alberta à exporter du pétrole via de nouveaux ports du nord de la C.-B., une restriction que la province considère depuis longtemps comme ciblant injustement son secteur énergétique.
L’approche de Smith semble plus collaborative que celle de son prédécesseur Jason Kenney, qui avait un jour menacé de « fermer les robinets » à la C.-B. lors de disputes sur les pipelines. La spécialiste des relations provinciales, Dre Martha Connelly de l’Université de l’Alberta, note que cela représente un changement tactique.
« La première ministre Smith semble tester si des arguments économiques pourraient persuader la C.-B. là où la confrontation a échoué, » m’a confié Connelly. « C’est de la politique pragmatique, reconnaissant que l’Alberta a besoin de la coopération de la C.-B. indépendamment de la législation fédérale. »
Le timing n’est pas une coïncidence. Un récent rapport du Conseil économique de l’Alberta suggère que la province perd environ 7,8 milliards de dollars annuellement en revenus potentiels d’exportation en raison de la capacité limitée des pipelines et des contraintes d’accès aux marchés. Le rapport soutient que les ports du nord de la C.-B. pourraient offrir aux producteurs albertains un accès privilégié aux marchés asiatiques où le pétrole canadien commande des prix plus élevés.
Le bureau du premier ministre de la C.-B., David Eby, a répondu avec prudence à l’ouverture de Smith. « Bien que nous soyons toujours ouverts aux discussions avec nos voisins, notre gouvernement reste engagé à protéger nos eaux côtières et nos communautés, » a déclaré la porte-parole Adrienne Levans. « Toute conversation concernant la modification du moratoire sur les pétroliers nécessiterait une consultation approfondie avec les Premières Nations et les communautés côtières. »
L’interdiction des pétroliers a été particulièrement controversée au sein des communautés autochtones. Certaines Premières Nations côtières soutiennent fermement le moratoire comme protection pour leurs sources alimentaires marines traditionnelles et leurs pratiques culturelles. Cependant, d’autres groupes autochtones, y compris le Conseil des chefs du corridor énergétique Eagle Spirit, se sont opposés à l’interdiction, arguant qu’elle supprime leur souveraineté économique.
Calvin Helin, président d’Eagle Spirit Energy et membre de la Première Nation Lax Kw’alaams, s’est exprimé en faveur d’alternatives dirigées par les Autochtones. « Les Premières Nations devraient déterminer ce qui se passe sur leurs territoires traditionnels, » a déclaré Helin lors d’une conférence sur l’énergie le mois dernier. « Le moratoire général a été imposé sans consultation adéquate et ignore les droits des Autochtones à l’autodétermination économique. »
L’opinion publique reste divisée. Un récent sondage Angus Reid montre que 64% des Britanno-Colombiens soutiennent le maintien de l’interdiction des pétroliers, tandis que 73% des Albertains sont favorables à sa levée. Cette division régionale souligne le défi permanent pour tout politique tentant de combler ce fossé.
L’économiste en énergie Patricia Mohr souligne que les circonstances mondiales changeantes pourraient influencer la conversation. « Avec les préoccupations de sécurité énergétique européenne et la demande asiatique croissante pour l’énergie canadienne, il y a un intérêt renouvelé pour la diversification des routes d’exportation, » a-t-elle expliqué. « La question est de savoir si les préoccupations environnementales et les opportunités économiques peuvent être équilibrées d’une manière qui satisfasse les deux provinces. »
Smith a souligné que toute proposition inclurait « des systèmes de protection marine de classe mondiale » et a suggéré qu’une surveillance conjointe Alberta-C.-B. des protocoles de sécurité pourrait faire partie d’un nouvel accord. Elle a proposé un groupe de travail composé de responsables des deux provinces pour explorer des options qui pourraient répondre aux préoccupations environnementales tout en permettant plus d’exportations d’énergie.
Le gouvernement fédéral, qui a mis en œuvre l’interdiction sous la direction de Justin Trudeau, montre peu d’appétit pour rouvrir le débat. Le ministre des Ressources naturelles, Jonathan Wilkinson, a réaffirmé l’engagement du gouvernement envers le moratoire lorsqu’on l’a interrogé sur les commentaires de Smith.
« L’interdiction des pétroliers a été mise en œuvre après une considération et une consultation minutieuses, » a déclaré Wilkinson. « Bien que nous respections les discussions provinciales, le gouvernement fédéral n’a pas l’intention de réexaminer cette législation. »
Pour les communautés côtières comme Prince Rupert et Kitimat, le débat représente plus qu’une politique abstraite. Le maire Herb Pond de Prince Rupert reconnaît la complexité de la question pour sa communauté.
« Nous sommes une ville portuaire qui dépend du trafic maritime, mais aussi une communauté qui compte sur des océans sains, » a expliqué Pond. « Toute discussion doit considérer à la fois les opportunités économiques et les risques environnementaux. »
Smith a suggéré qu’elle soulèvera la question lors de la prochaine réunion du Conseil de la fédération, où les premiers ministres se réunissent pour discuter des préoccupations interprovinciales. Elle a également indiqué que l’Alberta est prête à investir dans l’infrastructure de sécurité maritime dans le cadre d’un accord potentiel.
Si cette approche plus douce réussira là où la confrontation a échoué reste incertain. Mais avec les deux provinces confrontées à des défis économiques et des pressions de transition énergétique, la conversation pourrait trouver des publics plus réceptifs que dans les années précédentes.
Comme me l’a confié un travailleur chevronné du secteur énergétique de l’Alberta lors d’une récente assemblée publique à Fort McMurray: « Nous voulons simplement un accès équitable aux marchés. Notre pétrole ne va pas disparaître demain, alors nous devons maximiser sa valeur pendant que nous le pouvons encore. »
Pour l’instant, la première ministre Smith semble prête à tester si la diplomatie peut accomplir ce que les exigences n’ont pas pu faire.
