Le silence s’installe lorsque Dr. Alejandro Oliver termine l’examen des yeux de la petite Mia, âgée de sept ans. La petite salle d’examen de l’Hôpital de Timmins et du district est chaleureuse malgré le froid de février qui règne dehors. La mère de Mia observe anxieusement tandis que l’ophtalmologiste éteint sa lampe-stylo.
« Sa vision se développe parfaitement, » dit-il avec un sourire rassurant. « Mais n’oubliez pas, les examens réguliers sont cruciaux à cet âge. »
Tandis que Mia balance ses jambes depuis la chaise d’examen, je me rappelle pourquoi je suis venu rencontrer Dr. Oliver. Pour de nombreux parents du Nord de l’Ontario, les connaissances sur les soins oculaires demeurent frustrement limitées, même si le temps d’écran augmente et que le jeu en plein air diminue chez les enfants.
« Je vois trop d’enfants seulement après que des problèmes se soient développés, » me confie Dr. Oliver alors que nous sommes assis dans son modeste bureau. Par la fenêtre, des flocons de neige dansent à travers le stationnement de l’hôpital. « L’intervention précoce est primordiale dans les soins oculaires pédiatriques. Le système visuel se développe rapidement pendant les premières années de vie et continue de mûrir jusqu’à l’âge de sept ou huit ans. »
Cette période critique préoccupe Dr. Oliver, qui a rejoint l’Hôpital de Timmins et du district en 2018 après sa formation à l’Université McGill. Depuis son arrivée, il a fait de la vision pédiatrique la pierre angulaire de sa pratique.
Selon l’Association canadienne des optométristes, un enfant d’âge scolaire sur quatre a un problème de vision, pourtant seulement 14 pour cent des enfants de moins de six ans ont eu des examens oculaires complets. Dans les communautés nordiques, où l’accès aux spécialistes peut être limité, ces chiffres pourraient être encore plus préoccupants.
« Les parents ne réalisent souvent pas que les dépistages visuels scolaires manquent jusqu’à 43 pour cent des problèmes de vision, » explique Dr. Oliver, faisant référence à une étude de 2018 de l’École d’optométrie de l’Université de Waterloo. « Ces dépistages testent généralement uniquement la vision de loin. Ils manquent les problèmes de vision de près, de coordination oculaire, de capacité de mise au point et de santé oculaire. »
Plus tard dans l’après-midi, je rejoins Dr. Oliver à la cafétéria de l’hôpital. Dehors, le paysage de Timmins s’étend sous une couverture de neige. Deux infirmières s’arrêtent à notre table pour le saluer chaleureusement—il est clairement devenu un membre précieux de cette communauté médicale très soudée.
Entre deux gorgées de café, Dr. Oliver partage ses principales recommandations pour les parents:
« D’abord, sachez quand planifier des examens oculaires complets. L’Association canadienne des optométristes recommande un premier examen entre six et neuf mois, un autre entre deux et cinq ans, et des examens annuels pendant les années scolaires. »
Il s’interrompt pour saluer une patiente âgée qui s’arrête à notre table avant de poursuivre: « Deuxièmement, limitez le temps d’écran et suivez la règle du 20-20-20. Toutes les 20 minutes, regardez quelque chose à 20 pieds de distance pendant 20 secondes. Cela aide à prévenir la fatigue oculaire numérique. »
Le moment le plus passionné de notre conversation survient lorsqu’il évoque le temps passé à l’extérieur. « Les enfants qui passent plus de temps dehors ont un risque plus faible de développer de la myopie, » dit-il, sa voix portant une trace de son accent espagnol. « Des études du Canada et du monde entier montrent que deux heures de temps à l’extérieur par jour peuvent réduire le risque de myopie jusqu’à 50 pour cent. »
Je pense à mon neveu, qui passe des heures sur sa tablette, s’aventurant rarement dans la cour arrière même pendant l’été.
Dr. Oliver remarque mon inquiétude. « C’est la combinaison de la lumière naturelle et de la focalisation sur des objets distants qui semble protectrice. Même pendant nos hivers nordiques, il est précieux de trouver des moyens pour que les enfants sortent. »
Pour Tracy Levesque, une enseignante de maternelle que je rencontre plus tard à l’école élémentaire Northern Lights, ces recommandations ont transformé sa classe. « Nous avons introduit des ‘pauses pour les yeux’ tout au long de la journée, » explique-t-elle tandis que ses élèves travaillent sur un projet artistique. « Et nous privilégions le temps en plein air, même en hiver. »
Elle a remarqué moins de plaintes de maux de tête et une amélioration de la capacité d’attention depuis la mise en œuvre de ces changements l’année dernière. « Les enfants semblent plus calmes après le temps passé dehors, plus prêts à se concentrer sur le travail de près. »
De retour à l’hôpital, Dr. Oliver me montre les signes courants qui pourraient indiquer des problèmes de vision chez les enfants: se frotter fréquemment les yeux, plisser les yeux, incliner la tête, manque de concentration, éviter la lecture ou tenir les livres anormalement près.
« Faites confiance à votre instinct, » conseille-t-il aux parents. « Si vous remarquez ces comportements, n’attendez pas le prochain examen prévu. »
Pour les familles des communautés nordiques éloignées, l’accès reste un défi. Dr. Oliver collabore avec des programmes de sensibilisation qui apportent des services de soins oculaires aux régions mal desservies. Il est également un défenseur des dépistages par télésanté comme première étape pour les communautés sans spécialistes résidents.
« Le Régime d’assurance-santé de l’Ontario couvre les examens oculaires annuels pour les enfants de moins de 20 ans, » me rappelle-t-il. « Les barrières financières ne devraient pas empêcher les soins essentiels. »
Selon Santé Canada, une nutrition adéquate joue également un rôle dans le développement oculaire. Dr. Oliver recommande des aliments riches en acides gras oméga-3, en vitamine A et en vitamine C—le saumon, les légumes à feuilles vertes, les œufs et les fruits et légumes colorés soutiennent la santé oculaire globale.
Alors que notre conversation touche à sa fin, Dr. Oliver partage une dernière réflexion. « La prévention est toujours préférable au traitement. De nombreuses affections oculaires graves sont évitables ou gérables lorsqu’elles sont détectées tôt. »
Quand je quitte l’hôpital, la neige a cessé de tomber. Des enfants rentrent de l’école, certains s’arrêtant pour lancer des boules de neige ou construire de petits bonshommes de neige. Je pense à la passion du Dr. Oliver pour les soins oculaires pédiatriques et à son engagement envers cette communauté nordique.
Pour les parents de tout le Canada—que ce soit dans les centres urbains ou les villes nordiques éloignées—son message est clair: priorisez les examens oculaires complets, limitez le temps d’écran, encouragez le jeu en plein air, surveillez les signes d’avertissement, et rappelez-vous que la vision saine concerne plus que simplement bien voir. Il s’agit de donner aux enfants la base visuelle dont ils ont besoin pour explorer, apprendre et interagir avec le monde qui les entoure.
Le soleil perce à travers les nuages tandis que je me dirige vers ma voiture, projetant de longues ombres sur le paysage couvert de neige. Au loin, je vois une mère et son enfant lancer des boules de neige, leurs rires portés par l’air vif—une image parfaite du jeu en plein air que Dr. Oliver prescrit avec tant de passion.
