Dans une salle de congrès bondée au centre-ville de Winnipeg hier, l’atmosphère bourdonnait d’anticipation alors que plus de 600 chefs et délégués des Premières Nations se sont rassemblés pour l’ouverture du sommet annuel de l’Assemblée des Premières Nations. Cette assemblée de trois jours survient à un moment critique pour les communautés autochtones à travers le Canada, l’attention nationale étant focalisée sur les progrès de la réconciliation, les préoccupations en matière de logement et la mise en œuvre de la réforme du bien-être des enfants.
« Nous avons un programme bien chargé devant nous, » a déclaré la Cheffe nationale Cindy Woodhouse Nepinak à l’assemblée lors de son discours d’ouverture. « Mais quand nous parlons d’une seule voix, Ottawa écoute. »
Le sommet de cette année revêt une importance particulière suite aux récents engagements budgétaires fédéraux de 7,8 milliards de dollars sur dix ans pour le logement des Premières Nations—un chiffre que de nombreux chefs ont qualifié d’insuffisant compte tenu de l’ampleur de la crise. Le Grand Chef Garrison Settee de Manitoba Keewatinowi Okimakanak a souligné que dans les communautés du Nord seulement, le déficit de logements dépasse 18 000 unités.
« Quand des familles de huit, parfois dix personnes vivent dans une seule maison avec de la moisissure noire et une plomberie inadéquate, nous ne parlons pas de politique de logement—nous parlons de dignité humaine, » a déclaré Settee en se frayant un chemin à travers la salle de congrès bondée.
La mise en œuvre du projet de loi C-92, la législation historique donnant aux Premières Nations la compétence sur les services de protection de l’enfance, a dominé une grande partie de la session matinale. Deux ans après que la Cour suprême a confirmé la constitutionnalité de la loi, les communautés signalent des obstacles importants pour obtenir le financement de la transition.
Le Chef Cadmus Delorme de la Première Nation Cowessess en Saskatchewan, dont la communauté a été parmi les premières à affirmer sa compétence en vertu de la loi, a partagé leur expérience avec les chefs voisins.
« La route vers la mise en œuvre de notre propre système de protection de l’enfance n’était ni droite ni facile, » a expliqué Delorme. « Mais maintenant nos enfants restent connectés à leur culture, leur langue, leur identité. Cette guérison ne peut pas être mesurée en dollars. »
La ministre fédérale des Services aux Autochtones, Patty Hajdu, doit s’adresser à l’assemblée demain, les chefs préparant des questions pointues sur les retards de financement et les obstacles bureaucratiques. Selon les chiffres du ministère obtenus par Mediawall.news, seulement 38 des 287 Premières Nations qui ont demandé un financement de transition ont reçu leur allocation complète.
Le sommet aborde également le défi de faire progresser la souveraineté économique au milieu des débats sur le développement des ressources. Plusieurs chefs du nord-ouest de la Colombie-Britannique sont arrivés prêts à discuter des récents partenariats avec les développeurs de gaz naturel, tandis que d’autres sont venus préparés pour plaider en faveur d’une plus grande protection environnementale.
« Le développement économique et la gestion du territoire ne sont pas des valeurs opposées, » a déclaré la Cheffe Crystal Smith de la Nation Haisla. « Mais l’autorité décisionnelle doit rester au sein de nos communautés, pas dans les salles de conseil d’Ottawa. »
Entre les sessions formelles, les conversations de couloir ont révélé une frustration croissante face au rythme de mise en œuvre de la Loi sur la Déclaration des Nations Unies sur les droits des peuples autochtones (DNUDPA). Le Parlement a adopté une législation exigeant l’alignement des lois canadiennes sur la DNUDPA en 2021, mais le plan d’action n’a été publié qu’en juin 2023.
« Nous voyons plus de consultations, plus de discussions, plus de promesses, » a noté la Grande Cheffe Cathy Martin du Québec. « Mais un changement tangible dans la façon dont les décisions affectant nos territoires sont prises? Cela vient beaucoup trop lentement. »
Les procédures d’hier ont été temporairement interrompues pour une cérémonie puissante honorant les survivants des pensionnats autochtones. Alors que des joueurs de tambour interprétaient des chants d’honneur, les aînés qui ont survécu aux pensionnats ont été enveloppés dans des couvertures étoilées, leurs histoires reconnues comme fondamentales pour le travail de l’assemblée.
Les caucus régionaux se réuniront tout au long de la journée pour développer des positions unifiées sur les questions clés avant que l’assemblée ne vote sur les résolutions demain. Particulièrement controversée est une proposition pour que l’APN demande formellement au Canada de reconnaître les gouvernements autochtones comme des ordres de gouvernement constitutionnellement protégés.
Sarah McLeod, déléguée jeunesse du territoire Nisga’a, a observé que ce sommet semble différent des rassemblements précédents.
« Il y a une impatience que je n’ai jamais vue auparavant, » m’a-t-elle confié durant une pause de l’après-midi. « Les chefs comparent leurs notes sur l’action directe—allant au-delà de l’adoption de résolutions pour mettre en œuvre leur compétence, que le Canada soit prêt ou non. »
La pression sur le gouvernement fédéral s’est intensifiée suite à la publication de données de recensement montrant que les populations autochtones croissent à un rythme plus de quatre fois supérieur au taux national. Statistique Canada projette que d’ici 2041, il pourrait y avoir près de 2,8 millions d’Autochtones au Canada—créant une urgence encore plus grande pour des infrastructures adéquates de logement, d’éducation et de soins de santé.
Selon un récent sondage d’Angus Reid, 63% des Canadiens soutiennent une augmentation du financement fédéral pour les infrastructures des Premières Nations, mais seulement 41% croient que le gouvernement actuel fait des progrès significatifs sur les engagements de réconciliation.
À l’approche du soir et à la fin des sessions formelles, les chefs se sont réunis en plus petits groupes, comparant les innovations et stratégies communautaires. Plusieurs leaders du territoire du Traité 3 ont présenté des plans pour des logements écoénergétiques conçus spécifiquement pour les climats nordiques.
« Les solutions ne viennent pas toujours des programmes gouvernementaux, » a déclaré la Cheffe Lorraine Cobiness, montrant des conceptions de logements durables. « Parfois, les réponses se trouvent déjà au sein de nos communautés. »
L’assemblée se poursuit aujourd’hui avec des groupes de travail axés sur la revitalisation linguistique, la compétence en matière de soins de santé et la souveraineté éducative—ce que la Cheffe nationale Woodhouse Nepinak a appelé « les éléments constitutifs d’une véritable autodétermination. »
Alors que les leaders des Premières Nations de tout le pays poursuivent leurs délibérations aujourd’hui, une chose est devenue de plus en plus claire: ce sommet représente non seulement un rassemblement annuel, mais un moment charnière dans la redéfinition de la relation entre les Premières Nations et l’État canadien.
