Dans ce qui pourrait être le scandale politique le plus bizarre à frapper Terre-Neuve-et-Labrador cette année, un rapport éducatif commandé par le gouvernement a été retiré de la vue du public après que les responsables ont découvert qu’il contenait des sources fabriquées et des méthodes de recherche douteuses.
Le rapport financé par les contribuables à hauteur de 50 000 $, censé orienter des décisions cruciales en matière de politique éducative, est maintenant en suspens tandis que la ministre de l’Éducation, Krista Lynn Howell, fait face à des questions croissantes sur la surveillance et la responsabilité. Cette révélation embarrassante a laissé le gouvernement progressiste-conservateur en difficulté pour expliquer comment des citations académiques fictives se sont retrouvées dans un document qui était censé aider à façonner l’avenir éducatif de la province.
« C’est complètement inacceptable et décevant, » a déclaré la ministre Howell aux journalistes hier à l’extérieur de l’édifice de la Confédération à St-Jean. « Nous avons commandé ce rapport en toute bonne foi, en attendant que des normes professionnelles soient respectées. Manifestement, cela ne s’est pas produit. »
Le rapport, intitulé « Chemins vers l’excellence : Restructurer le système éducatif de Terre-Neuve-et-Labrador« , a été discrètement retiré des sites gouvernementaux la semaine dernière après que des examinateurs universitaires ont signalé de nombreuses références à des articles de recherche inexistants et à des experts inventés. Selon des sources familières avec le document, au moins quatorze citations pointaient vers des articles académiques qui n’existent pas.
La professeure d’éducation de l’Université Memorial, Dre Sarah Collins, a été parmi les premières à remarquer les divergences. « J’examinais la bibliographie et je ne pouvais pas localiser plusieurs études clés citées dans tout le document, » a-t-elle expliqué. « Après quelques recherches, il est devenu évident que ces sources étaient simplement inventées. Ce n’est pas seulement un travail d’érudition bâclé—c’est de la malhonnêteté académique. »
Le rapport de 118 pages a été produit par Atlantic Education Consultants, une firme qui a reçu le contrat par un processus d’appel d’offres au printemps dernier. Le gouvernement a confirmé avoir suspendu tous les paiements à l’entreprise et envisage des options juridiques pour récupérer les fonds déjà versés.
Pour des parents comme Michael Tobin, qui a deux enfants dans le système scolaire provincial, la situation reflète des préoccupations plus profondes sur la façon dont les décisions en matière d’éducation sont prises. « Nous faisons confiance au gouvernement pour élaborer des politiques fondées sur des preuves réelles, » a déclaré Tobin. « Comment pouvons-nous avoir confiance en des recommandations si elles sont basées sur des recherches inventées? »
Les Progressistes-Conservateurs, déjà critiqués pour le financement de l’éducation et la taille des classes, se retrouvent maintenant sur la défensive concernant la diligence raisonnable de base. Le critique de l’opposition en matière d’éducation, Jim Dinn, n’a pas mâché ses mots, qualifiant la situation « d’échec colossal de surveillance. »
« Ce gouvernement a dépensé 50 000 $ d’argent des contribuables pour un rapport qui contient des sources fictives, et ils ne l’ont pas découvert avant sa publication, » a déclaré Dinn pendant la période des questions. « Soit ils ne l’ont pas lu, soit ils ne se souciaient pas assez de vérifier son contenu. Aucune explication n’est acceptable. »
Selon Statistique Canada, Terre-Neuve-et-Labrador fait déjà face à d’importants défis éducatifs. Les taux d’obtention du diplôme d’études secondaires de la province sont à 82,4 %, en dessous de la moyenne nationale de 88 %, tandis que les résultats en mathématiques et en littératie ont stagné ces dernières années. Le rapport retiré était censé aborder ces problèmes avec des solutions fondées sur des données probantes.
Le premier ministre Andrew Furey, qui a fait de la réforme de l’éducation un pilier de son mandat, a reconnu la débâcle lors d’une conférence de presse sans rapport à Corner Brook. « Des erreurs ont clairement été commises dans le processus de vérification, » a-t-il admis. « Nous prenons des mesures immédiates pour renforcer nos procédures d’examen pour tous les rapports externes. »
Le moment ne pourrait pas être pire pour le gouvernement. Le rapport fabriqué émerge alors que la province se prépare à mettre en œuvre son nouveau cadre de programme d’études de la maternelle à la 12e année l’automne prochain, un projet qui a déjà fait l’objet de critiques de la part de l’Association des enseignants de Terre-Neuve-et-Labrador pour avoir été précipité et sous-financé.
La présidente de la NLTA, Tina Matthews, a exprimé sa frustration face à ce développement. « Les enseignants sont déjà débordés par la mise en œuvre de nouveaux programmes avec des ressources limitées, » a-t-elle déclaré. « Apprendre que les décisions politiques pourraient être influencées par des recherches frauduleuses est profondément préoccupant pour les éducateurs de toute la province. »
Le gouvernement a promis une enquête complète sur la façon dont le rapport défectueux a traversé plusieurs niveaux d’examen. Le sous-ministre de l’Éducation, John Stephenson, a confirmé que les protocoles internes sont en cours de révision. « Nous mettons en œuvre des procédures de vérification plus rigoureuses pour toutes les recherches externes, » a-t-il expliqué. « Cela comprend la vérification obligatoire des sources et l’examen par les pairs avant qu’un rapport ne soit accepté. »
Dans des communautés comme Gander et Grand Falls-Windsor, où la consolidation des écoles a été une question controversée, les parents et les conseils scolaires veulent des assurances que les décisions futures seront basées sur des recherches légitimes.
« On nous dit depuis des années que les fermetures et les fusions d’écoles sont basées sur des preuves solides, » a déclaré Jennifer Murphy, présidente de l’Association des conseils scolaires du centre de Terre-Neuve. « Maintenant, nous devons nous demander quels autres rapports gouvernementaux pourraient contenir des données ou des sources fictives. »
Alors que le gouvernement s’efforce de contenir les retombées politiques, la communauté académique a soulevé des préoccupations plus larges concernant l’intégrité de la recherche en politique publique. L’École de politique publique de l’Université Memorial a offert son aide pour examiner d’autres rapports commandés par le gouvernement afin de s’assurer qu’ils répondent aux normes académiques.
Pour l’instant, le ministère de l’Éducation a indiqué qu’il redémarrera le processus de recherche, bien qu’aucun calendrier n’ait été fourni pour un rapport de remplacement. La ministre Howell a promis une « transparence complète » à l’avenir, y compris la publication de tous les documents sources aux côtés des rapports futurs.
Alors que l’hiver s’installe sur le Rocher, ce scandale particulier rappelle qu’à une époque où les « fausses nouvelles » dominent les manchettes, même les recherches commandées par le gouvernement nécessitent un examen minutieux. Pour les étudiants, les parents et les éducateurs de Terre-Neuve, l’espoir est que des preuves légitimes—et non des sources fabriquées—guideront l’avenir de leur système éducatif.
