Soutenir les proches confrontés à des défis de santé mentale

Quand mon frère Alex m’a confié qu’il n’avait pas pu sortir du lit pendant trois jours d’affilée, je ne savais pas quoi dire. Nous avions grandi dans le même foyer à l’est de Vancouver, avec les mêmes parents et des expériences de vie similaires. Pourtant, la dépression l’avait trouvé alors qu’elle m’avait épargnée. Cette conversation a eu lieu il y a presque sept ans, mais je me souviens encore de ma réponse maladroite : « Peut-être que tu manques simplement de vitamine D? »

Avec le recul, je grimace en pensant à ma réaction bien intentionnée mais terriblement inadéquate. En tant que personne qui passe ses journées à étudier des problèmes sociaux complexes, j’aurais dû savoir mieux. Mais ce moment m’a appris quelque chose d’essentiel : quand il s’agit de soutenir nos proches face à des défis de santé mentale, la plupart d’entre nous apprennent sur le tas.

« L’instinct de vouloir réparer ou résoudre les problèmes de santé mentale des autres est extrêmement courant », explique le Dr Samir Parikh, psychologue clinicien chez Vancouver Coastal Health. « Mais ce dont les gens ont le plus besoin, ce ne sont pas des solutions, c’est une présence, une validation et la certitude qu’ils ne font pas face à leurs défis seuls. »

Selon l’Association canadienne pour la santé mentale, un Canadien sur cinq connaît un problème de santé mentale au cours d’une année donnée. Cela signifie que pratiquement nous tous serons, à un moment donné, amenés à soutenir quelqu’un que nous aimons à travers une épreuve de santé mentale, qu’il s’agisse de dépression, d’anxiété, de stress post-traumatique ou d’une autre condition.

Lorsque la fille adolescente de Jessie Cardinal a commencé à souffrir de crises de panique il y a deux ans, cette mère de Prince George s’est sentie complètement désarmée. « Je lui répétais de respirer, de se calmer, que tout irait bien », se souvient Cardinal. « Je ne réalisais pas qu’en pleine panique, le cerveau interprète ces réassurances comme des rejets. »

Cardinal a finalement trouvé du soutien grâce à un groupe de parents dans son centre communautaire local, où elle a appris des approches plus efficaces. « La plus grande leçon a été d’apprendre à valider son expérience sans essayer de la changer. Dire des choses comme ‘Je vois que tu es vraiment anxieuse en ce moment’ et ‘Je suis là avec toi’ a fait une énorme différence. »

Cette approche correspond à ce que les professionnels de la santé mentale appellent le cadre « écouter-valider-soutenir ». La Dre Claire McWilliams du Centre de toxicomanie et de santé mentale explique : « Notre inclination naturelle quand quelqu’un souffre est de le réconforter ou de résoudre son problème. Mais souvent, la chose la plus puissante que nous puissions faire est simplement de reconnaître sa douleur sans essayer de la réparer. »

Pour Darryl Amos, un guide de pêche d’Alert Bay, soutenir sa femme à travers un trouble affectif saisonnier a été un parcours d’apprentissage et de désapprentissage qui a duré des années. « Je pensais que mon rôle était de la rendre heureuse, de la sortir des moments sombres », dit-il. « Il m’a fallu beaucoup de temps pour comprendre que parfois, le meilleur soutien que je puisse offrir est simplement de rester avec elle dans cette obscurité, lui faire savoir qu’elle n’y est pas seule. »

Premiers soins en santé mentale Canada, un programme qui enseigne aux Canadiens comment reconnaître et réagir aux crises de santé mentale, souligne que le soutien ne nécessite pas de formation spécialisée. Leurs recherches montrent qu’une écoute sans jugement peut être aussi efficace que de nombreuses interventions professionnelles pour les détresses légères à modérées.

« Le plus grand cadeau que vous puissiez offrir à quelqu’un qui lutte avec sa santé mentale est de créer un espace où il n’a pas à prétendre qu’il va bien », affirme Marnie Thompson, conseillère jeunesse autochtone qui travaille avec des communautés dans le nord de la Colombie-Britannique. « Dans de nombreux enseignements autochtones, s’asseoir avec quelqu’un dans sa douleur – sans essayer de l’enlever – est considéré comme la forme la plus profonde de respect. »

Thompson note que différents contextes culturels peuvent façonner la manière dont les défis de santé mentale s’expriment et quels types de soutien semblent appropriés. « Dans certaines communautés, le soutien peut prendre la forme d’une aide pratique – apporter de la nourriture, aider avec les enfants, ou inclure quelqu’un dans les activités quotidiennes sans exiger qu’il parle de ses sentiments. »

Pour ceux qui soutiennent des proches atteints de maladies mentales graves, le parcours peut être particulièrement difficile. Le groupe de soutien Familles pour la santé mentale, basé à Vancouver, fournit des ressources pour ceux qui s’occupent de personnes souffrant de troubles comme le trouble bipolaire, la schizophrénie ou la dépression sévère.

« Soutenir quelqu’un atteint d’une maladie mentale grave nécessite un équilibre délicat », explique Elena Janssen, animatrice du groupe. « Vous devez respecter leur autonomie tout en les aidant parfois à accéder à des soins professionnels qu’ils pourraient refuser dans des moments de crise. »

Janssen souligne que les aidants ont aussi besoin de soutien. « L’épuisement des aidants est réel. Nous encourageons les gens à maintenir leurs propres liens sociaux, passe-temps et repos – soutenir la santé mentale de quelqu’un d’autre ne devrait pas se faire au détriment de la vôtre. »

Cela fait écho à ma propre expérience de soutien à mon frère. Au cours des années qui ont suivi sa première dépression, j’ai appris que mon rôle n’est pas de résoudre ses problèmes de santé mentale, mais de marcher à ses côtés à travers eux. Parfois, cela signifie des messages réguliers ou le conduire à des rendez-vous thérapeutiques. D’autres fois, c’est simplement me souvenir de son anniversaire quand il est trop dépassé pour le célébrer lui-même.

Le mois dernier, quand il m’a appelée pour me dire qu’il sentait le poids familier de la dépression revenir, je n’ai pas sauté aux solutions. Au lieu de cela, j’ai dit : « Ça semble vraiment difficile. Je suis là avec toi, quoi que tu aies besoin. » Le silence qui a suivi n’était pas vide – il était rempli de la compréhension silencieuse qui vient d’années d’apprentissage sur la façon d’être véritablement présent pour quelqu’un.

L’Association canadienne pour la santé mentale offre ce simple rappel à quiconque soutient un proche confronté à des défis de santé mentale : « Vous n’avez pas besoin d’être parfait. Vous avez juste besoin d’être présent. »

À mesure que notre compréhension de la santé mentale continue d’évoluer, notre capacité à nous soutenir mutuellement à travers les moments les plus sombres de la vie évolue aussi – non pas en tant que réparateurs ou sauveurs, mais en tant que compagnons de voyage.