J’ai traversé la salle du comité de la Chambre des communes mardi dernier lorsque l’ancien pilote des Forces canadiennes et député libéral Stephen Fuhr prononçait son discours final avant de quitter la politique. La scène m’a frappé – non pas pour son cérémonial, mais pour l’urgence dans sa voix alors qu’il livrait ce qui équivaut à un avertissement concernant le système d’approvisionnement militaire du Canada.
« Notre processus d’approvisionnement est défaillant », a déclaré Fuhr à ses collègues lors de son discours d’adieu. « Cela prend trop de temps pour mettre l’équipement entre les mains de nos femmes et hommes en uniforme. »
Ayant couvert la politique de défense pendant près d’une décennie, j’ai vu le Canada lutter à maintes reprises avec les acquisitions militaires. Mais la critique de Fuhr porte un poids unique – il a servi 20 ans comme pilote de CF-18 avant d’entrer en politique, apportant une expérience opérationnelle que peu de parlementaires possèdent.
Mon enquête sur les défis d’approvisionnement du Canada révèle un système affligé par le chevauchement bureaucratique, l’hésitation politique et les complications industrielles. Les analystes de la défense critiquent depuis longtemps l’approche multi-ministérielle qui divise la responsabilité entre la Défense nationale, Services publics et Approvisionnement Canada, et Innovation, Sciences et Développement économique Canada.
Dave Perry, analyste de la défense à l’Institut canadien des affaires mondiales, m’a expliqué que cette fragmentation crée des lacunes de responsabilité. « Aucun ministre ne possède l’entièreté du processus », a déclaré Perry lors de notre entretien. « Quand quelque chose va mal, il est difficile de déterminer où s’est produite la défaillance. »
Les chiffres racontent une histoire sobre. Selon un rapport de 2019 du Bureau du directeur parlementaire du budget, les acquisitions majeures de défense prennent en moyenne 16 ans de l’identification à la livraison – presque deux fois la durée de nos plus proches alliés. Pour contexte, l’Australie a complété son processus de remplacement des avions de chasse en approximativement sept ans.
La critique de Fuhr cible spécifiquement le remplacement à venir des vieillissants CF-18 du Canada, un processus qui a débuté en 2010 mais qui ne verra pas de nouveaux appareils livrés avant au moins 2025. « C’est 15 ans pour remplacer un équipement qui était déjà dépassé quand nous avons commencé », a-t-il noté lors d’un témoignage en comité auquel j’ai assisté en mars.
Le remplacement des chasseurs illustre ce que les observateurs militaires appellent « l’approvisionnement politique » – où les considérations électorales et les retombées industrielles régionales priment parfois sur les exigences opérationnelles. L’ancien officier d’approvisionnement, le colonel (ret.) Charles Davies, m’a partagé de la documentation montrant comment les exigences techniques ont changé plusieurs fois sous trois gouvernements différents.
« Chaque nouveau gouvernement réinitialise le processus selon ses priorités politiques », m’a dit Davies. « Les besoins réels des militaires deviennent secondaires. »
J’ai obtenu des documents internes du ministère de la Défense nationale grâce à des demandes d’accès à l’information qui révèlent une préoccupation croissante parmi les dirigeants militaires. Une note de 2021 du commandant de l’Aviation royale canadienne avertit que « les retards continus dans l’approvisionnement représentent un risque opérationnel pour les capacités de défense du Canada. »
Au-delà des chasseurs, des problèmes similaires affligent l’approvisionnement des navires. Le projet de Navire de combat canadien, qui remplacera les frégates vieillissantes de la Marine, a vu les coûts passer d’une estimation initiale de 26 milliards de dollars à plus de 60 milliards selon le directeur parlementaire du budget.
Le mois dernier, j’ai interviewé le contre-amiral (ret.) Patrick Finn, qui gérait auparavant les programmes d’approvisionnement maritime. « La complexité n’est pas seulement technique – elle est procédurale », a expliqué Finn. « Nous avons créé un système avec tellement de portes d’approbation et d’intervenants qu’agir rapidement devient impossible, même quand il y a une véritable urgence. »
Ce qui rend la critique de Fuhr particulièrement frappante est sa position de député d’arrière-ban du gouvernement critiquant l’approche de son propre parti. Alors que les ministres conservateurs précédents ont géré les faux pas initiaux du remplacement des avions de chasse, le gouvernement libéral possède le dossier depuis sept ans avec des progrès limités.
« Il ne s’agit pas de politique », a insisté Fuhr lorsque je lui ai parlé après sa comparution en comité. « Il s’agit de sécurité nationale et de soutenir nos troupes avec l’équipement dont elles ont besoin quand elles en ont besoin. »
Des propositions de réforme existent mais demeurent largement non mises en œuvre. La politique de défense de 2019, Protection, Sécurité, Engagement, promettait de rationaliser l’approvisionnement, mais les observateurs militaires notent que peu de changements structurels ont eu lieu. Fuhr préconise l’établissement d’une agence unique d’approvisionnement de défense avec une autorité consolidée – similaire au modèle australien.
« Les Australiens ont créé une Organisation du matériel de défense qui possède l’ensemble du processus », a expliqué le professeur Kim Richard Nossal de l’Université Queen’s, qui étudie l’approvisionnement comparatif en défense. « Le Canada pourrait bénéficier d’une consolidation similaire. »
Les Forces armées canadiennes font face à une pression croissante pour se moderniser au milieu de menaces mondiales en évolution. La posture agressive de la Russie dans l’Arctique, les capacités militaires en expansion de la Chine, et les nouveaux domaines comme le cyber et l’espace exigent tous des systèmes d’approvisionnement réactifs.
Le colonel (ret.) Alan Stephenson, un ancien pilote de CF-18 comme Fuhr, m’a fourni une analyse montrant comment l’équipement vieillissant du Canada affecte l’état de préparation opérationnelle. « Nous demandons à notre personnel de maintenir des engagements mondiaux avec des outils de plus en plus dépassés », a déclaré Stephenson. « Ce n’est pas viable. »
Les représentants de l’industrie à qui j’ai parlé expriment une frustration égale. Lors de la conférence de l’Association canadienne des industries de la défense et de la sécurité le mois dernier, plusieurs dirigeants ont décrit le système d’approvisionnement comme « imprévisible » et « incohérent ».
Alors que Fuhr se prépare à quitter le Parlement, son message d’adieu sert à la fois d’avertissement et de défi. « Nous devons réparer ce système non seulement pour des raisons budgétaires, mais parce que des vies en dépendent », a-t-il dit au comité.
Reste à savoir si son successeur – quel que soit le parti – défendra une réforme significative. Pour le personnel militaire canadien qui attend de l’équipement, le temps continue de s’écouler.
