La terre fertile sous nos pieds fait rarement la une, mais l’initiative du sénateur Rob Black pour une stratégie nationale de santé des sols suscite des conversations des petites fermes familiales jusqu’à la Colline du Parlement.
J’ai passé hier après-midi à la réunion de la Coalition pour la santé des sols de l’Est ontarien à Kemptville, où Sarah Johnston, agricultrice de quatrième génération, n’a pas mâché ses mots concernant les défis auxquels l’agriculture canadienne est confrontée.
« Nous perdons la couche arable plus vite que la nature ne peut la reconstituer, » m’a confié Johnston, en montrant les signes d’érosion visibles sur son exploitation de 300 acres. « Mon grand-père pouvait creuser et trouver un sol noir riche jusqu’à deux pieds de profondeur. Aujourd’hui, nous sommes chanceux si nous atteignons vingt centimètres dans les mêmes champs. »
Cette réalité souligne pourquoi le projet de loi S-277 du sénateur Black, qui a passé la deuxième lecture au Sénat plus tôt ce mois-ci, a gagné une traction surprenante. La législation établirait le premier cadre national complet pour la santé des sols au Canada, abordant ce que de nombreux experts agricoles décrivent comme une crise environnementale et de sécurité alimentaire sous-estimée.
Le projet de loi arrive à un moment critique. Selon Agriculture et Agroalimentaire Canada, notre pays perd environ 193 millions de tonnes de terre arable chaque année à cause de l’érosion—suffisamment pour remplir près de 20 000 piscines olympiques. Ce ne sont pas simplement des statistiques; elles représentent une diminution progressive de notre productivité agricole qui pourrait avoir des conséquences durables sur les prix alimentaires et les économies rurales.
« Il ne s’agit pas de politique partisane, » a expliqué Dre Helena Martins, pédologue à l’Université de Guelph. « Un sol sain agit comme un puits de carbone, améliore la rétention d’eau pendant les sécheresses, prévient les inondations et détermine ultimement les rendements des cultures. Le défi est que la dégradation des sols se produit assez lentement pour ne pas créer de crises immédiates exigeant l’attention. »
La législation proposée créerait un cadre nécessitant une coordination fédérale-provinciale sur la surveillance de la santé des sols, le financement de la recherche et le soutien aux agriculteurs mettant en œuvre des pratiques régénératives. Le projet de loi établirait également des examens quinquennaux des progrès et des exigences régulières de rapports publics.
Au bureau de l’Office de protection de la nature de la vallée Rideau à Ottawa, Jordan Chen, spécialiste des bassins versants, m’a montré des cartes comparatives démontrant l’évolution des niveaux de matière organique dans les sols de l’Est ontarien au cours des trois dernières décennies.
« Nous observons des tendances préoccupantes, mais aussi des réussites remarquables où les agriculteurs ont adopté les cultures de couverture et réduit le travail du sol, » a expliqué Chen. « Le problème est que ces pratiques nécessitent souvent un investissement initial qui prend des années à récupérer grâce à l’amélioration des rendements. »
Cette réalité économique forme l’épine dorsale de l’élément le plus controversé de la stratégie : les incitatifs financiers proposés pour les agriculteurs mettant en œuvre des pratiques d’amélioration des sols. Les critiques conservateurs ont remis en question le coût annuel potentiel de 45 millions de dollars, tandis que certains défenseurs de l’environnement soutiennent que le financement n’est pas suffisant.
Lors de la période des questions mardi dernier, la ministre de l’Agriculture Marie-Claude Bibeau a exprimé un soutien prudent, notant que « l’investissement dans la santé des sols représente l’une des stratégies d’adaptation climatique les plus rentables dont nous disposons. » Cependant, elle s’est abstenue de s’engager pleinement au soutien du gouvernement jusqu’à ce que le projet de loi termine son parcours au Parlement.
Ce qui rend cette législation particulièrement remarquable est son large soutien de la part d’alliés improbables. Le Syndicat national des agriculteurs, les Producteurs de grains de l’Ontario et des organisations environnementales comme la Fondation David Suzuki ont tous approuvé ce cadre—bien que chacun mette l’accent sur différents aspects.
« Nos membres considèrent la santé des sols comme un impératif à la fois environnemental et économique, » a déclaré Martin Desmarais, directeur des politiques de l’Association des producteurs agricoles de la Saskatchewan. « Le défi a été d’obtenir un financement à long terme qui survit aux changements de priorités gouvernementales. »
Le parcours du projet de loi au Parlement reflète une prise de conscience croissante que le sol—contrairement à la qualité de l’eau ou de l’air—est largement tombé dans les failles réglementaires. Bien que les provinces aient juridiction sur les ressources naturelles, la stratégie proposée créerait des normes nationales et des mécanismes de coordination similaires à ceux établis pour la qualité de l’eau dans les années 1970.
La réunion d’hier de la coalition des sols a démontré les réalités pratiques derrière les discussions politiques. Lorsque les démonstrations de simulateurs de pluie ont montré que le sol sain absorbe l’eau comme une éponge tandis que le sol dégradé crée un ruissellement immédiat, les implications sont devenues claires pour tous les participants.
« Nous créons essentiellement des conditions d’inondation et de sécheresse simultanément par une mauvaise gestion des sols, » a expliqué Dre Martins. « Le paradoxe est que les mêmes pratiques qui améliorent la rétention d’eau augmentent également la productivité—mais elles nécessitent un investissement initial et des connaissances techniques. »
Pour des agriculteurs comme Johnston, la stratégie nationale représente une reconnaissance des défis qu’ils expriment depuis des décennies. « Ma famille travaille cette terre depuis plus d’un siècle, » a-t-elle dit. « L’idée que nous pourrions la laisser moins productive pour la prochaine génération me tient éveillée la nuit. »
Le projet de loi du sénateur Black doit franchir plusieurs autres obstacles avant de potentiellement devenir loi. Il doit passer la troisième lecture au Sénat avant de passer à la Chambre des communes, où des priorités concurrentes et la possibilité d’élections à l’automne pourraient retarder son progrès.
Malgré ces défis, l’élan derrière les initiatives de santé des sols semble croître. Le budget fédéral du mois dernier comprenait 14 millions de dollars pour la recherche sur le carbone des sols, tandis que plusieurs provinces ont lancé des programmes complémentaires axés sur la durabilité agricole.
En revenant à Ottawa depuis Kemptville, passant devant des champs préparés pour les semis de printemps, le décalage entre les discussions politiques urgentes et la nature graduelle, presque imperceptible de la dégradation des sols est devenu évident. Contrairement aux défis environnementaux dramatiques qui génèrent des manchettes immédiates, la santé des sols représente le type de crise à évolution lente qui teste la capacité de notre système politique à aborder les défis à long terme.
Pour Johnston et des milliers d’agriculteurs comme elle, les enjeux ne pourraient être plus élevés. « Nous ne cultivons pas seulement la récolte de cette année, » m’a-t-elle dit alors que nous parcourions ses champs. « Nous essayons de garantir que nos petits-enfants puissent cultiver cette même terre. C’est de cela qu’il s’agit vraiment dans cette stratégie. »
