La vieille maison en sel-box face aux bureaux régionaux de Santé Ouest à Corner Brook s’est décolorée, passant d’un bleu vif à un gris usé par le temps. Maryanne Wiseman la pointe du doigt depuis la fenêtre de sa voiture alors que nous nous garons dans le stationnement par une matinée brumeuse de mai.
« C’est là que ma grand-mère venait pour ses soins prénataux dans les années 50, » me dit-elle. « À l’époque, c’était une chance de voir la même infirmière deux fois. »
Aujourd’hui, Wiseman, infirmière depuis 30 ans et défenseure de la santé communautaire, craint que les soins de santé dans les régions rurales de Terre-Neuve-et-Labrador ne reculent. « Maintenant, les gens conduisent trois heures jusqu’à St-Jean pour des services de base parce que nous n’avons tout simplement pas le personnel dans les communautés.«
Ses préoccupations reflètent une crise que les responsables provinciaux abordent enfin avec des chiffres et des échéanciers concrets. La semaine dernière, la province et l’Autorité sanitaire ont publié conjointement leur rapport tant attendu sur les projections des ressources humaines en santé, révélant des statistiques troublantes sur la dotation en personnel de santé à travers Terre-Neuve-et-Labrador – et une feuille de route décennale pour y remédier.
Le rapport prévoit un déficit de près de 3 500 travailleurs de la santé d’ici 2030, les lacunes les plus critiques concernant les soins infirmiers (1 200), les médecins de soins primaires (350), les spécialistes en santé mentale (275) et les technologues de laboratoire (180). Les communautés rurales comme Labrador Ouest et la Péninsule Nord font face à des taux de vacance approchant 40% dans certaines professions.
« Nous fonctionnons en mode crise depuis trop longtemps, » admet la Dre Janice Fitzgerald, médecin-hygiéniste en chef de la province, lorsque je la joins par téléphone. « Ces données complètes nous aident à passer d’une planification réactive à une planification stratégique. Nous savons exactement où se trouvent nos vulnérabilités et ce que nous devons cibler. »
Le rapport de 128 pages présente une évaluation étonnamment franche des défaillances du système actuel. Il reconnaît que des exigences d’homologation lourdes, des places de formation insuffisantes et des soutiens inadéquats à la rétention ont exacerbé les pénuries, alors même que les demandes de soins de santé augmentent avec une population vieillissante.
Parmi les principales recommandations du rapport figure une expansion spectaculaire des programmes de formation au sein de la province. L’Université Memorial augmentera les admissions en sciences infirmières de 25% dès cet automne, tandis que de nouveaux programmes accélérés pour les professionnels de la santé formés à l’étranger visent à réduire les obstacles à l’obtention de permis.
« Le goulot d’étranglement n’est pas toujours le manque de personnes intéressées, » explique la Dre Monica Kidd, médecin et chercheuse en politique de santé à l’Université Memorial. « Ce sont nos systèmes de formation et d’intégration des travailleurs qualifiés qui n’ont pas suivi le rythme de nos besoins. Nous laissons essentiellement du talent de côté. »
Pour des communautés comme Port aux Basques, qui fonctionne avec seulement deux des cinq postes de médecin attribués depuis près de trois ans, l’urgence du rapport résonne profondément. L’été dernier, le centre de santé local a temporairement fermé son service d’urgence quatre fois en raison de pénuries de personnel.
Sharon Brait, qui coordonne le comité de santé communautaire de la ville, me dit que cela a créé un effet d’entraînement. « Quand les gens ne peuvent pas accéder aux soins localement, ils retardent leur demande d’aide ou partent définitivement. Nous avons perdu trois familles cette année qui ont déménagé à Halifax juste pour avoir des soins de santé fiables. »
La stratégie de la province comprend des interventions immédiates, à moyen terme et à long terme. D’ici septembre, un nouveau fonds de rétention de 25 millions de dollars offrira une compensation supplémentaire aux professionnels s’engageant dans les zones mal desservies. À plus long terme, la province créera une Agence de la main-d’œuvre en santé pour coordonner le recrutement à l’échelle nationale et internationale.
L’innovation la plus marquante est peut-être le plan de développement de « carrefours de santé communautaire » dans les régions éloignées, où des équipes de professionnels de la santé avec un champ de pratique plus large pourront fournir des services essentiels. Ces carrefours intégreront un soutien de soins virtuels par des spécialistes basés dans les centres urbains.
« Nous redéfinissons la façon dont les soins sont dispensés, » déclare la Dre Fitzgerald. « L’ancien modèle consistant à doter chaque communauté du même complément de fournisseurs n’est pas viable compte tenu de notre géographie et de notre répartition démographique. »
Pour les communautés autochtones, le rapport reconnaît les inégalités historiques et s’engage à trouver des solutions culturellement appropriées. Le gouvernement du Nunatsiavut au Labrador recevra un financement direct pour former des travailleurs de la santé inuits locaux, répondant simultanément aux besoins d’emploi et de soins de santé.
Todd Russell, président du Conseil communautaire NunatuKavut, accueille cette approche avec prudence. « Nous avons déjà entendu des promesses, » note-t-il lors de notre conversation. « Mais lier la formation à un emploi garanti dans nos communautés est quelque chose que nous préconisons depuis des décennies. Cela pourrait créer des carrières durables tout en améliorant l’accès. »
Tout le monde ne voit pas le rapport positivement. L’Association médicale de Terre-Neuve-et-Labrador a critiqué le calendrier comme étant trop progressif, soutenant que des mesures d’urgence sont nécessaires immédiatement pour empêcher une détérioration supplémentaire du système.
« Un horizon de dix ans ne signifie rien si nous ne pouvons pas garder les portes ouvertes aujourd’hui, » déclare le Dr Patrick Parfrey, qui préside le comité de pratique rurale de l’Association médicale. « Nous avons besoin d’exceptions d’urgence en matière de licences et de forfaits de rémunération qui reconnaissent la crise dans laquelle nous nous trouvons maintenant. »
Lorsque je visite le centre de santé de Burgeo, une communauté de pêcheurs sur la côte sud de l’île, ces préoccupations sont palpables. La salle d’attente ne contient que quatre patients, mais l’unique infirmière praticienne de service travaille depuis 5 heures du matin. Le poste de médecin est vacant depuis huit mois.
« Nous tenons à peine, » me dit-elle pendant une rare pause, demandant l’anonymat en raison des politiques du lieu de travail. « La stratégie semble géniale sur le papier, mais nous avons besoin d’aide maintenant. Je couvre le travail de trois personnes, et il n’y a pas de remplaçant si je tombe malade. »
Alors que notre province fait face à ces défis en matière de personnel de santé, les communautés prennent les choses en main. À Bonavista, une société de développement locale a acheté des logements spécifiquement pour les travailleurs de la santé – s’attaquant à l’un des principaux obstacles au recrutement dans les zones rurales.
De retour à Corner Brook, Wiseman reste prudemment optimiste quant à la nouvelle stratégie. « La différence cette fois-ci, c’est que nous avons des données réelles et des objectifs mesurables, » dit-elle alors que nous terminons notre visite des installations locales. « Mais le succès dépendra de la façon dont ils traiteront cette situation comme l’urgence qu’elle est, et non comme un simple plan gouvernemental de plus. »
Pour des milliers de Terre-Neuviens et Labradoriens en attente de soins, cette urgence est déjà là. Le défi de la province est maintenant de traduire sa stratégie en action rapide avant que d’autres communautés ne perdent l’accès aux soins dont elles ont besoin.
