J’ai parcouru les sentiers calcinés des forêts près de Prince George en septembre dernier, marchant aux côtés de l’écologue du feu, Dre Maya Kareem. Les troncs noircis s’étendaient sur des kilomètres, vestiges de ce qui a été la saison des feux de forêt la plus dévastatrice jamais enregistrée en Colombie-Britannique. Une légère pluie était finalement tombée, trop tard pour les 2,84 millions d’hectares de forêt consumés à travers la province en 2023.
« Ce que la plupart des gens ne comprennent pas, c’est qu’il ne s’agit pas seulement de changements climatiques, » m’a confié Dre Kareem, en époussetant la cendre de sa manche. « C’est le résultat d’un siècle de politiques de suppression des feux qui ont transformé nos forêts en véritables poudrières. »
Après les saisons catastrophiques de feux de forêt de 2021 et 2023, les Canadiens d’un océan à l’autre se posent la même question urgente : que pouvons-nous faire pour prévenir la prochaine catastrophe? Les réponses, il s’avère, sont aussi complexes que nécessaires.
Lors de ma visite sur le territoire Tk’emlúps te Secwépemc près de Kamloops plus tôt cette année, l’Aînée Marie Baptiste m’a montré comment sa communauté réintroduit des pratiques de brûlage culturel qui avaient été interdites par les politiques coloniales il y a plus d’un siècle.
« Notre peuple a toujours utilisé le feu comme outil, » a expliqué Baptiste alors que nous marchions dans une forêt gérée selon les connaissances traditionnelles. « Nous brûlions le sous-bois de façon contrôlée pour prévenir les feux catastrophiques que l’on voit aujourd’hui. La terre se souvient de cette relation, même si les politiques gouvernementales l’ont oubliée. »
Ces connaissances écologiques traditionnelles gagnent maintenant en reconnaissance auprès des organismes conventionnels de gestion forestière. Ressources naturelles Canada a commencé à intégrer l’intendance autochtone du feu dans sa stratégie nationale de lutte contre les feux de forêt, reconnaissant ce que de nombreuses Premières Nations savent depuis des générations.
Le gouvernement fédéral a alloué 256 millions de dollars dans le budget 2023 à la gestion des feux de forêt, dont 37,9 millions spécifiquement pour des initiatives dirigées par les Autochtones. Mais les experts préviennent que ce financement, bien qu’apprécié, est loin d’être suffisant pour faire face à l’ampleur de la crise des feux de forêt au Canada.
Dr Mike Flannigan, titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur les feux de forêt à l’Université Thompson Rivers, estime qu’une prévention et une gestion efficaces des incendies nécessiteraient au moins 1 milliard de dollars annuellement dans toutes les juridictions.
« Nous dépensons des milliards pour nettoyer après les catastrophes alors que nous devrions investir une fraction de ce montant dans la prévention, » m’a confié Flannigan lors d’un appel vidéo depuis son bureau enfumé en août dernier. « Les mathématiques sont simples, mais la politique est compliquée. »
Au-delà du financement, une prévention efficace des feux de forêt nécessite une approche coordonnée à travers plusieurs stratégies. Lors de ma visite des maisons de démonstration FireSmart à Fort McMurray—une communauté qui porte encore les cicatrices émotionnelles de la catastrophe de 2016—j’ai vu de première main comment les adaptations structurelles peuvent rendre les communautés plus résilientes.
« Il ne s’agit pas seulement de retirer les arbres près des maisons, » a expliqué Darryl Connolly, un coordonnateur FireSmart qui a perdu sa propre maison en 2016. « Il s’agit des matériaux de construction, de la conception communautaire, et même de la façon dont nous aménageons nos cours. »
Les recommandations de FireSmart Canada comprennent la création d’espaces défendables autour des structures, l’utilisation de matériaux de construction résistants au feu, et une planification au niveau communautaire qui intègre des coupe-feux et des voies d’évacuation. Selon les recherches de l’Institut de prévention des sinistres catastrophiques, ces principes ont démontré qu’ils réduisent significativement les pertes de structures lors des feux de forêt.
Dans la région de l’Abitibi au Québec, j’ai été témoin d’une autre approche qui gagne du terrain : l’utilisation stratégique de l’exploitation forestière commerciale pour créer des coupe-feux autour des communautés vulnérables. Bien que controversée parmi certains groupes environnementaux, les écologistes forestiers soutiennent de plus en plus la récolte sélective lorsqu’elle est conçue avec la prévention des incendies à l’esprit.
« La clé est l’intentionnalité, » a expliqué Sophie Rousseau, ingénieure forestière au ministère des Forêts du Québec. « Nous ne parlons pas de coupe à blanc. Nous créons des paysages en mosaïque qui peuvent ralentir ou arrêter les feux avant qu’ils n’atteignent les zones peuplées. »
Les changements climatiques demeurent la toile de fond sur laquelle toutes ces stratégies doivent être mises en œuvre. Les projections d’Environnement et Changement climatique Canada suggèrent que d’ici le milieu du siècle, la superficie annuelle brûlée par les feux de forêt au Canada pourrait augmenter de 50 à 300 pour cent si les émissions mondiales continuent sur leur trajectoire actuelle.
« Nous menons une bataille perdue d’avance si nous n’abordons pas les causes profondes, » m’a dit la climatologue Dre Aisha Rahman. « Les stratégies de prévention sont essentielles, mais elles doivent être associées à des réductions agressives des émissions. »
Cela crée un paradoxe troublant : alors que les feux de forêt deviennent plus graves en raison des changements climatiques, ils libèrent plus de carbone dans l’atmosphère, accélérant davantage le problème même qui alimente leur intensité. En 2023 seulement, les feux de forêt au Canada ont libéré environ 290 mégatonnes d’équivalent dioxyde de carbone—soit environ 40 pour cent des émissions annuelles du pays provenant de toutes les autres sources combinées.
Lorsque j’ai parlé avec des résidents de Yellowknife après leur évacuation générale l’été dernier, beaucoup ont exprimé une nouvelle normalité d’anxiété à l’approche de chaque saison des feux.
« Avant, on s’inquiétait des inondations printanières, » a déclaré le résident James Nasogaluak. « Maintenant, nous passons les hivers à nous demander si nous devrons fuir nos maisons quand l’été arrivera. »
Ce fardeau psychologique fait rarement les manchettes mais représente un problème de santé publique croissant dans les régions sujettes aux incendies. Les soutiens en santé mentale sont de plus en plus reconnus comme une composante essentielle des stratégies globales de gestion des feux de forêt.
Prévenir la prochaine catastrophe nécessitera une coopération sans précédent entre les détenteurs de savoirs autochtones, les scientifiques forestiers, les planificateurs communautaires et tous les paliers de gouvernement. Cela exigera des investissements financiers importants et une volonté de reconsidérer des approches profondément ancrées dans la gestion forestière.
En quittant la forêt brûlée près de Prince George, Dre Kareem a pointé de petites pousses vertes qui émergeaient déjà du sol noirci.
« Le feu a toujours fait partie de ces écosystèmes, » a-t-elle dit. « La question n’est pas de savoir si nous pouvons éliminer le feu—nous ne le pouvons pas et ne devrions pas essayer. La question est de savoir si nous pouvons restaurer notre relation avec le feu pour qu’elle soit durable et sécuritaire. »
Pour un pays de plus en plus défini par sa relation avec les feux de forêt, trouver cet équilibre pourrait être notre défi le plus urgent.
