Je m’appuie contre ma voiture, chassant un moustique qui s’est posé sur mon bras. Le soleil de fin de printemps réchauffe mon visage alors que je me tiens dans le stationnement du Bureau de santé de Grey Bruce. C’est ma troisième visite cette saison dans la région, où les travailleurs de la santé publique développent discrètement leur programme de surveillance des maladies à transmission vectorielle.
« Nous observons des changements dans les populations de tiques depuis une dizaine d’années, » m’explique Marla Thompson, spécialiste en santé environnementale qui a accepté de me montrer quelques-uns de leurs sites de collecte. « Ce qui était autrefois rare – trouver une tique à pattes noires – devient maintenant plus courant. Et cela signifie un potentiel accru de transmission de la maladie de Lyme. »
En marchant le long d’un sentier à la lisière d’une zone boisée, Thompson traîne un tissu de flanelle blanc sur les hautes herbes – une technique appelée « dragage » utilisée pour recueillir des tiques à des fins d’analyse. Cette méthode simple mais efficace fait partie d’un programme de surveillance complet qui s’est étendu dans les comtés de Grey Bruce cette année.
Le Bureau de santé de Grey Bruce a intensifié ses efforts de surveillance vectorielle alors que le réchauffement des températures prolonge la saison active des insectes et arachnides porteurs de maladies. Les responsables de la santé publique surveillent désormais 12 sites fixes dans toute la région, contre huit l’année dernière.
« Les changements climatiques modifient les habitats et allongent les saisons pendant lesquelles ces vecteurs sont actifs, » m’a confié le Dr Ian Arra, médecin hygiéniste pour Grey Bruce, lors d’une entrevue dans son bureau. « Nous trouvons des tiques plus tôt au printemps et plus tard en automne. L’aire de répartition géographique de nombreuses espèces s’étend également vers le nord. »
Les maladies à transmission vectorielle – celles transmises par les moustiques, les tiques et autres arthropodes – augmentent régulièrement partout au Canada. Selon Santé publique Ontario, les cas confirmés de maladie de Lyme dans la province ont plus que doublé au cours des cinq dernières années, avec des tendances similaires observées pour le virus du Nil occidental et d’autres infections.
Les responsables de Grey Bruce sont particulièrement préoccupés par plusieurs maladies : la maladie de Lyme, transmise par les tiques à pattes noires; le virus du Nil occidental et l’encéphalite équine de l’Est, tous deux transmis par les moustiques; et la menace émergente de l’anaplasmose, une autre infection bactérienne transmise par les tiques qui provoque des symptômes grippaux.
Le programme de surveillance combine une surveillance active avec des signalements du public. Les résidents qui trouvent des tiques sur eux-mêmes peuvent les soumettre aux unités de santé locales pour identification et analyse. L’année dernière, le Bureau de santé de Grey Bruce a reçu plus de 400 soumissions de tiques, dont environ 14 % ont été identifiées comme étant de la variété à pattes noires qui peut transmettre la maladie de Lyme.
« Chaque tique nous renseigne sur ce qui se passe dans notre environnement, » explique Thompson en transférant soigneusement une tique du tissu de flanelle dans un flacon de collecte. « Lorsque nous suivons l’évolution des populations au fil du temps, nous pouvons identifier les zones à haut risque et concentrer nos efforts de prévention. »
De retour au laboratoire environnemental du bureau de santé, j’observe le personnel trier des échantillons de moustiques recueillis dans des pièges installés dans toute la région. Les insectes sont soigneusement identifiés par espèce, puis regroupés pour analyse. Le processus exige patience et précision – des compétences que Sarah Clemens a perfectionnées au cours de ses huit années en tant que technicienne de surveillance vectorielle.
« Nous observons des espèces de moustiques qui étaient autrefois rares dans cette région, » dit Clemens, en ajustant son microscope. « Aedes albopictus, le moustique tigre asiatique, a été repéré dans le sud de l’Ontario. Il n’est pas encore établi ici, mais nous surveillons attentivement car il peut transmettre plusieurs virus. »
Le travail de surveillance s’étend au-delà du simple suivi des vecteurs. Le bureau de santé met en corrélation leurs découvertes avec les données sur les cas humains, les conditions environnementales et les modèles climatiques pour développer des modèles prédictifs. Cette approche leur permet d’émettre des avis publics ciblés lorsque les niveaux de risque augmentent.
L’engagement communautaire constitue un autre élément crucial du programme. Le bureau de santé collabore avec les autorités de conservation, les parcs provinciaux et les municipalités locales pour surveiller les espaces publics et éduquer les visiteurs sur les stratégies de protection.
Dans une salle de classe de l’école secondaire Peninsula Shores à Wiarton, j’observe un éducateur en santé enseigner aux élèves comment identifier différentes espèces de tiques et effectuer des vérifications appropriées. Les enfants pratiquent la « danse de vérification des tiques » – une routine ludique conçue pour les aider à se souvenir de vérifier leur corps après des activités extérieures.
« La prévention reste notre meilleur outil, » affirme Karen Miller, infirmière en santé publique qui dirige les efforts de sensibilisation communautaire. « Enseigner aux gens – surtout aux enfants – comment se protéger crée des habitudes qui durent toute une vie. »
Le programme de surveillance de Grey Bruce illustre une approche proactive de la santé publique que d’autres régions pourraient envisager d’imiter. Plutôt que de réagir aux épidémies, les responsables travaillent à identifier et atténuer les risques avant qu’ils n’affectent la santé humaine.
Pour des résidents comme Michel Jameson, un enseignant à la retraite qui a contracté la maladie de Lyme en 2020, ces efforts sont rassurants. « Je jardinais quand j’ai été piqué – je n’ai même jamais vu la tique, » m’a confié Jameson lorsque nous nous sommes rencontrés dans un café local. « L’éruption est apparue environ une semaine plus tard, mais je ne l’ai pas associée à la maladie de Lyme jusqu’à ce que les douleurs articulaires et la fatigue s’installent. »
L’expérience de Jameson avec un diagnostic tardif est courante. Le Bureau de santé rapporte que de nombreuses maladies à transmission vectorielle présentent des symptômes vagues, semblables à ceux de la grippe, que les patients et les prestataires de soins de santé peuvent ne pas reconnaître immédiatement. Au moment où Jameson a reçu un traitement approprié, il avait développé des symptômes chroniques qui l’affectent encore aujourd’hui.
« C’est pourquoi ce travail de surveillance est important, » souligne le Dr Arra. « Lorsque nous comprenons où les risques sont les plus élevés, nous pouvons alerter à la fois le public et les prestataires de soins de santé pour qu’ils soient vigilants. »
En quittant Grey Bruce ce soir-là, j’ai remarqué plusieurs panneaux routiers avertissant les visiteurs des habitats de tiques. Les messages étaient simples mais efficaces : « Les tiques sont ici. Protégez-vous. » J’ai été frappé par le fait que cet équilibre entre sensibilisation et alarmisme exemplifie une bonne communication en santé publique – informative sans induire de panique.
Avec les maladies à transmission vectorielle qui devraient poursuivre leur expansion vers le nord à mesure que les températures augmentent, le travail effectué à Grey Bruce offre de précieuses leçons pour les communautés de tout le Canada. En combinant surveillance scientifique, éducation communautaire et formation des prestataires de soins de santé, les responsables de la santé publique renforcent la résilience face aux menaces émergentes.
La piqûre de moustique sur mon bras s’était estompée en une petite bosse rouge – un inconvénient mineur aujourd’hui, mais un rappel des risques invisibles que nous naviguons dans notre environnement changeant. Pour l’équipe dévouée de Grey Bruce, chaque piqûre évitée représente une petite victoire dans une bataille plus large pour protéger la santé publique dans un monde qui se réchauffe.
