Le matin était étrangement silencieux quand je suis arrivé à la ferme de Pierre Cobb à Knutsford, en Colombie-Britannique. Trois jours plus tôt, ces champs résonnaient encore des cris caractéristiques de son troupeau d’autruches. Maintenant, les oiseaux restants se regroupaient nerveusement à l’extrémité de leur enclos, comme s’ils percevaient la tension qui enveloppait la propriété.
« Elles sont comme ma famille, » m’a confié Cobb, la voix légèrement brisée en s’appuyant contre la clôture. « On a élevé certains de ces oiseaux depuis qu’ils étaient poussins. Ils reconnaissent nos voix, ont chacun leur propre personnalité. »
L’abattage prévu des 90 autruches de Cobb a été temporairement suspendu après une confrontation tendue entre l’Agence canadienne d’inspection des aliments (ACIA) et des agriculteurs locaux venus soutenir l’éleveur d’autruches en difficulté. Ce différend met en lumière les tensions croissantes entre les protocoles fédéraux de gestion des maladies et les réalités économiques et émotionnelles auxquelles font face les producteurs de bétail spécialisé.
Le conflit a éclaté après qu’une seule autruche de la ferme de Cobb a été testée positive au virus H5N1 de la grippe aviaire. Suivant les protocoles établis, les responsables de l’ACIA ont ordonné la destruction de tout son troupeau pour prévenir la propagation potentielle de cette maladie hautement contagieuse qui ravage les exploitations avicoles partout en Amérique du Nord depuis 2022.
« Je comprends les préoccupations concernant la propagation de la maladie, » m’a expliqué Cobb alors que nous longions le périmètre de sa ferme. « Mais ces oiseaux valent entre 8 000 et 25 000 dollars chacun. C’est près de 2 millions de dollars de bétail. Les indemnisations ne couvrent même pas la moitié de ça. »
Les compensations fédérales sont plafonnées à seulement 1 400 dollars par oiseau, laissant Cobb face à une potentielle ruine financière si l’abattage se poursuit.
Quand les représentants de l’ACIA sont arrivés mardi pour commencer l’opération d’abattage, ils ont été accueillis par une quarantaine d’agriculteurs locaux et sympathisants qui ont formé un blocus avec leurs véhicules à l’entrée de la propriété. La confrontation a duré plusieurs heures avant que les représentants de l’ACIA ne battent en retraite, suspendant temporairement l’abattage prévu.
« Je ne m’attendais jamais à un tel soutien, » a dit Cobb, en montrant du geste le camp de fortune que plusieurs sympathisants avaient établi près de son entrée. « Ce sont mes voisins, mais aussi des agriculteurs qui comprennent ce qui est en jeu ici. »
Ce différend souligne les défis complexes de la gestion des épidémies de maladies zoonotiques tout en équilibrant les impacts économiques sur les producteurs. Depuis 2022, la souche H5N1 a provoqué l’abattage de millions d’oiseaux domestiques en Amérique du Nord, avec des conséquences dévastatrices tant pour les exploitations commerciales que pour les producteurs spécialisés.
Dre Samantha Wong, épidémiologiste vétérinaire à l’Université de la Colombie-Britannique qui n’est pas impliquée dans ce cas, a expliqué le dilemme. « Les protocoles de l’ACIA suivent les normes internationales pour le confinement des maladies, mais on reconnaît de plus en plus que les approches uniformes pourraient nécessiter une révision, surtout pour le bétail non traditionnel. »
Wong a souligné que si la science derrière le confinement de la grippe aviaire est solide, l’application de ces politiques peut être problématique. « La question n’est pas seulement la gestion des maladies, mais aussi la proportionnalité et si nous avons besoin d’approches plus nuancées pour différentes espèces et systèmes de production. »
Pour les producteurs de bétail spécialisé comme Cobb, le système actuel crée des difficultés particulières. Les autruches ont des profils de susceptibilité à la grippe aviaire différents des poulets ou des dindes, certaines recherches suggérant qu’elles pourraient être des vecteurs moins efficaces pour la transmission.
De plus, l’élevage d’autruches au Canada représente une infime fraction de l’industrie avicole, avec moins de 100 producteurs dans tout le pays. Remplacer le cheptel reproducteur n’est pas aussi simple que commander de nouveaux oiseaux – beaucoup des autruches de Cobb représentent une génétique soigneusement sélectionnée développée sur des décennies.
« Nous avons passé 20 ans à développer ce troupeau, » a expliqué Cobb. « Ce n’est pas seulement la valeur monétaire – c’est la génétique, les années de sélection. On ne peut pas simplement remplacer ça. »
L’ACIA, dans une déclaration fournie à notre journal, a défendu son approche : « Les mesures de contrôle pour la grippe aviaire sont basées sur des normes internationales et des preuves scientifiques. Elles sont conçues pour protéger l’industrie avicole canadienne et prévenir la transmission zoonotique potentielle. »
L’agence a reconnu les défis auxquels font face les producteurs mais a maintenu qu’une application cohérente des mesures de biosécurité est essentielle pour le contrôle des maladies.
Pendant ce temps, les groupes industriels ont appelé au dialogue. L’Association canadienne des oiseaux de spécialité, qui représente les producteurs d’autruches, d’émeus et d’autres volailles non traditionnelles, a demandé une réunion urgente avec l’ACIA et Agriculture Canada pour discuter d’approches alternatives.
« Ce que nous demandons n’est pas un traitement spécial, mais la reconnaissance que différentes espèces peuvent nécessiter des approches de gestion différentes, » a déclaré Jordan Williams, porte-parole de l’association. « Le cadre de compensation actuel a été conçu pour la volaille conventionnelle, pas pour le bétail spécialisé avec des valeurs individuelles beaucoup plus élevées et des cycles de production plus longs. »
Alors que le soleil commençait à se coucher sur la ferme, j’ai remarqué que les autruches restantes s’étaient quelque peu calmées, reprenant leurs comportements normaux – bains de poussière, picotement de verdure, nous observant de leurs yeux énormes. Cette scène contrastait vivement avec l’incertitude qui plane sur leur avenir.
Pour l’instant, Cobb et ses partisans maintiennent leur veille, attendant la prochaine action de l’ACIA. L’agence a indiqué qu’elle « examinait la situation » mais n’a pas abandonné l’ordre d’abattage.
La vétérinaire locale, Dre Emma Thompson, qui travaille avec le troupeau de Cobb depuis des années, a proposé un compromis potentiel : « Il y a des alternatives qui méritent d’être explorées – surveillance renforcée, isolation d’oiseaux spécifiques, ou protocoles de tests qui pourraient sauver les animaux sains tout en contenant le risque de maladie. »
En quittant la ferme, j’ai compris que la signification de cette confrontation dépasse largement le cadre d’une exploitation d’autruches en Colombie-Britannique. Elle représente la tension croissante entre les approches standardisées de gestion des maladies et les réalités complexes de l’agriculture moderne – une tension qui risque d’augmenter à mesure que le changement climatique et la perte d’habitat accélèrent l’émergence de nouvelles maladies zoonotiques.
Pour Cobb, cependant, la question reste profondément personnelle.
« Je veux juste une chance équitable de sauver mes oiseaux et mes moyens de subsistance, » a-t-il dit, regardant les autruches s’installer pour la nuit. « Je ne pense pas que ce soit trop demander. »
