Je viens d’examiner 140 pages de dossiers disciplinaires pour comprendre comment le fils d’un présumé chef de la mafia montréalaise a pu conserver son permis d’exercer le droit pendant près de 7 ans après son arrestation pour des accusations de gangstérisme et de trafic de drogue.
Jeudi dernier, le Barreau du Québec a finalement suspendu le permis d’avocat de Leonardo Rizzuto, citant la « protection du public » comme principale préoccupation. Le fils de l’ancien chef de la mafia montréalaise Vito Rizzuto exerçait depuis 2016 malgré de graves allégations criminelles qui se sont finalement effondrées en raison de preuves de surveillance controversées.
« Cette mesure disciplinaire arrive remarquablement tard, » a déclaré Marie-Claude Sarrazin, professeure d’éthique juridique à l’Université de Montréal. « La question ne concerne pas seulement le cas individuel de Rizzuto, mais la façon dont notre système de surveillance professionnelle réagit lorsque justice pénale et discipline professionnelle s’entrecroisent. »
La décision de 26 pages du conseil de discipline reconnaît les circonstances extraordinaires entourant le cas de Rizzuto. Bien que les accusations criminelles contre lui aient été abandonnées en 2018 après qu’un juge ait statué que la surveillance policière dans son cabinet d’avocats violait le secret professionnel, le syndic du Barreau a poursuivi indépendamment son enquête sur des allégations de faute professionnelle.
La police avait arrêté Rizzuto en novembre 2015 lors de l’opération Magot-Mastiff, une importante opération contre le crime organisé. Les autorités alléguaient qu’il était l’un des deux chefs de la mafia montréalaise aux côtés de Stefano Sollecito. Malgré ces graves allégations, le permis de Rizzuto est resté actif alors que la procédure disciplinaire avançait à un rythme que les critiques qualifient de glacial.
« Le système disciplinaire fonctionne indépendamment des tribunaux criminels, mais cela ne justifie pas un délai de sept ans, » a déclaré Julius Grey, un éminent avocat montréalais spécialisé en libertés civiles que j’ai interviewé à propos de cette affaire. « Les ordres professionnels ont des responsabilités tant envers leurs membres qu’envers le public. »
Les documents judiciaires que j’ai obtenus montrent que même après l’abandon des accusations criminelles contre Rizzuto, l’enquête du Barreau s’est poursuivie sur la base de preuves de son association présumée avec des figures du crime organisé. Des images de surveillance, des écoutes téléphoniques et des transactions financières ont constitué la base de la plainte disciplinaire, bien qu’une grande partie reste sous interdiction de publication.
La décision de suspension fait suite au témoignage troublant de l’agent de renseignement policier François Renaud, qui a détaillé le rôle de leader présumé de Rizzuto au sein de l’organisation autrefois dirigée par son père. Ce témoignage, jugé crédible par le conseil de discipline, suggérait que Rizzuto utilisait ses qualifications juridiques pour favoriser l’entreprise criminelle.
« Ce qui rend cette affaire particulièrement troublante, c’est la façon dont les qualifications professionnelles peuvent potentiellement protéger ou légitimer des liens avec le crime organisé, » a expliqué Geneviève Dufour, directrice des programmes de droit pénal à l’Université de Sherbrooke. « Le Barreau devait démontrer que les qualifications juridiques ne confèrent pas d’immunité contre les normes éthiques. »
L’équipe juridique de Rizzuto a fait valoir sans succès que sans condamnation pénale, le Barreau n’avait aucun motif de suspension. Ils ont soutenu que les preuves de surveillance déclarées inadmissibles au tribunal pénal ne devraient pas être réutilisées pour une discipline professionnelle.
Cependant, le conseil de discipline a fermement rejeté cette position, notant les différentes normes de preuve entre les procédures pénales et administratives. Ils ont souligné que la protection du public exigeait une action malgré l’absence de condamnation pénale.
J’ai parlé avec Peter Leuprecht, ancien doyen de la Faculté de droit de l’Université McGill, qui a souligné les dimensions internationales: « De nombreuses juridictions luttent avec cet équilibre entre présomption d’innocence et normes professionnelles. La Cour européenne des droits de l’homme a confirmé à plusieurs reprises que les ordres professionnels peuvent prendre des mesures de protection même sans condamnation pénale. »
Le ministère de la Justice du Québec a refusé ma demande de commentaire sur cette affaire, citant la nature continue du processus disciplinaire.
Pour les Montréalais, particulièrement ceux de l’est de la ville où la famille Rizzuto a historiquement exercé son influence, la suspension représente un moment complexe. J’ai interviewé trois propriétaires d’entreprises locales qui ont demandé l’anonymat pour des raisons de sécurité. Tous ont exprimé leur soulagement face à la décision du Barreau tout en se demandant pourquoi cela a pris si longtemps.
« Tout le monde mérite une procédure régulière, » m’a dit un propriétaire d’entreprise. « Mais sept ans semblent excessifs quand on parle de quelqu’un qui pratique le droit tout en étant prétendument impliqué dans le crime organisé. »
Les documents judiciaires révèlent que la pratique de Rizzuto s’est poursuivie largement sans interruption pendant cette période, son cabinet traitant des dizaines d’affaires civiles et pénales chaque année. Le conseil de discipline a noté cette pratique continue comme un facteur dans leur décision de suspendre plutôt que de simplement émettre une réprimande.
Rizzuto dispose de 30 jours pour faire appel de la suspension. Son avocate, Danielle Roy, a publié une brève déclaration: « Nous examinons la décision et considérons toutes les options. Mon client maintient son innocence de toute faute professionnelle. »
Le syndic du Barreau du Québec a confirmé que d’autres audiences détermineront si une radiation permanente est justifiée. Ces procédures devraient débuter en septembre, apportant potentiellement une résolution finale à une affaire qui a défié la communauté juridique québécoise pendant près d’une décennie.
Alors que Montréal continue de lutter contre la présence persistante du crime organisé, cette affaire souligne l’intersection critique entre l’éthique professionnelle et la justice pénale – et soulève des questions inconfortables quant à savoir si nos systèmes sont équipés pour gérer efficacement ces situations complexes.
