J’ai franchi les portes du campus Symons de l’Université Trent où la lumière matinale se déversait à travers les hautes fenêtres, illuminant les visages des éducateurs, des professionnels de la santé et des jeunes rassemblés pour ce qui est devenu une conversation annuelle essentielle. Le troisième symposium annuel sur la santé mentale des enfants et des jeunes à Peterborough a réuni plus de 300 participants ce week-end dernier, créant un espace rare où les voix des jeunes n’étaient pas seulement invitées mais placées au centre.
« Nous sommes confrontés à une génération qui vit des défis de santé mentale d’une manière que nous n’avions jamais vue auparavant, » m’a confié la Dre Kerri Bojman, psychologue pour enfants et conférencière principale, lors de notre conversation entre les sessions. « La pandémie n’a été que le point de bascule d’une situation qui se préparait depuis des années. »
Le symposium, organisé par la Coalition des services à la jeunesse de Peterborough, a connu une croissance significative depuis sa création en 2022. Ce qui m’a immédiatement frappé était l’intégration délibérée des perspectives des jeunes—les adolescents n’étaient pas simplement des sujets de discussion, mais des participants actifs dans l’élaboration des solutions.
Maya Collins, 17 ans, qui fait face à l’anxiété et la dépression depuis ses 14 ans, a partagé son parcours avec une franchise remarquable lors d’une table ronde de jeunes. « La partie la plus difficile n’était pas vraiment d’obtenir de l’aide, » a-t-elle expliqué à l’audience. « C’était de savoir quelle aide demander en premier lieu. Nous devons enseigner aux jeunes le langage pour décrire ce qu’ils ressentent. »
Les données locales présentées au symposium révèlent des tendances préoccupantes. Selon le Rapport 2023 sur le bien-être des jeunes de Santé publique Peterborough, les troubles anxieux chez les jeunes de 12 à 18 ans ont augmenté de 43 % depuis 2019. Les visites aux urgences pour des crises de santé mentale chez les jeunes ont également augmenté de près de 30 % pendant la même période.
Le symposium a abordé cette réalité à travers des ateliers axés sur des interventions pratiques. Dans une salle comble, j’ai observé des éducateurs apprenant des stratégies d’enseignement tenant compte des traumatismes, présentées par l’Association canadienne pour la santé mentale. Dans une autre salle, des parents se sont réunis pour des sessions sur le soutien aux adolescents à travers le bien-être numérique et la gestion des médias sociaux.
Ce qui distinguait ce symposium d’événements similaires était son accent sur les solutions systémiques plutôt que sur la résilience individuelle uniquement. La Dre Alisha Virmani de Santé Canada a présenté des recherches montrant comment les déterminants sociaux—sécurité du logement, accès à la nourriture, sentiment d’appartenance—influencent significativement les résultats en matière de santé mentale des jeunes.
« Nous ne pouvons pas médicaliser des problèmes qui ont des racines sociales, » a expliqué Virmani durant sa présentation. « Les jeunes d’aujourd’hui font face à des pressions sans précédent, de l’anxiété climatique à l’incertitude économique. Leurs difficultés de santé mentale reflètent souvent des réponses très rationnelles à des menaces réelles. »
Lors d’une séance parallèle dirigée par des jeunes intitulée « Bâtir des communautés bienveillantes », j’ai vu des adolescents et de jeunes adultes cartographier les atouts et les lacunes communautaires. Ils ont identifié tout, des espaces sécuritaires aux obstacles de transport qui affectent leur capacité à accéder au soutien.
Elijah Thompson, un participant de 16 ans, a esquissé sa vision d’un système de soutien idéal sur une grande feuille de papier. « Nous avons besoin d’adultes qui n’écoutent pas juste pour cocher une case, » a-t-il dit. « Nous avons besoin qu’ils changent réellement les choses en fonction de ce que nous disons. »
L’approche innovante s’étendait à l’abord des dimensions culturelles de la santé mentale. Des jeunes leaders autochtones ont animé une session sur les pratiques de guérison liées au territoire, tandis que des jeunes nouveaux arrivants ont partagé leurs perspectives sur la navigation des attentes culturelles concernant la divulgation des problèmes de santé mentale.
Le maire de Peterborough, Jeff Leal, qui a assisté à la cérémonie d’ouverture du symposium, a reconnu l’engagement de la ville à mettre en œuvre les recommandations des événements des années précédentes. « Le plan d’action pour la santé mentale des jeunes qui a émergé du symposium de l’année dernière a guidé nos priorités budgétaires, » a noté Leal. « Nous avons augmenté le financement des programmes parascolaires et des centres communautaires directement basé sur ce que les jeunes nous ont dit dont ils avaient besoin. »
Au fil de la journée, j’ai remarqué quelque chose de subtil mais significatif—le changement progressif dans le langage utilisé par les professionnels présents. Ce qui avait commencé comme des discussions cliniques sur les « interventions » et les « cas » a évolué vers des conversations plus humanisantes sur la connexion, l’appartenance et la responsabilité communautaire.
Le symposium n’était pas exempt de tensions, particulièrement autour de l’allocation des ressources. Lors d’une table ronde réunissant des représentants du ministère de la Santé, des responsables de commissions scolaires et des organismes communautaires, des questions difficiles ont émergé concernant les listes d’attente et les disparités de financement.
« Nous avons des programmes qui fonctionnent, » a déclaré Rebecca Chen, directrice générale des Services à la jeunesse de Peterborough. « Ce qui nous manque, c’est un financement durable pour les rendre accessibles à tous ceux qui en ont besoin. Nos jeunes méritent plus que des projets pilotes et des solutions temporaires. »
Lorsque j’ai rattrapé Chen plus tard, elle a exprimé à la fois espoir et frustration. « Des événements comme celui-ci sont vitaux pour la sensibilisation et le réseautage, mais le vrai test est ce qui se passe demain et le mois prochain. Les décideurs agiront-ils sur ce qu’ils ont entendu des jeunes aujourd’hui? »
À la conclusion du symposium avec une session d’engagement communautaire, les participants ont écrit des actions spécifiques qu’ils prévoyaient entreprendre sur des cartes colorées qui ont été affichées sur une murale collective. Les promesses allaient des directeurs d’école s’engageant à créer des espaces calmes pour les élèves débordés aux professionnels de la santé s’engageant à raccourcir les processus d’évaluation.
La journée m’a laissé réfléchir sur le pouvoir de créer des espaces où l’expertise des jeunes sur leur propre vie est valorisée au même titre que les connaissances professionnelles. Dans un système souvent fragmenté par les spécialisations et les juridictions, le symposium a réussi à réunir différents mondes—même si ce n’était que temporairement.
Pour Maya, la jeune panéliste à qui j’ai parlé plus tôt, l’expérience d’être entendue par les leaders communautaires semblait à la fois validante et ténue. « Aujourd’hui, j’ai senti que les gens écoutaient vraiment, » m’a-t-elle dit alors que les participants quittaient la session de clôture. « Mais nous avons besoin qu’ils se souviennent de ce que nous avons dit même quand nous ne sommes pas dans la pièce. »
Alors que Peterborough se tourne vers le symposium de l’année prochaine, le défi reste de traduire les idées d’une seule journée en changements structurels durables. Si l’événement de cette année a démontré quelque chose, c’est que les jeunes n’attendent pas la permission pour faire partie de cette transformation.
