Je franchis les portes vitrées du Centre énergétique du District River de la région métropolitaine de Vancouver, accueilli par une bouffée d’air chaud et le ronronnement discret d’équipements imposants. L’installation ne s’annonce pas aux passants—nichée entre les immeubles résidentiels du quartier River District au sud-est de Vancouver, plusieurs résidents passent probablement devant sans se douter de ce qui se déroule derrière ces murs.
« La plupart des gens pensent que leur chaleur provient d’un endroit magique, » rigole Sarah Chen, la directrice des opérations, en me guidant à travers un labyrinthe de tuyaux et d’équipements de surveillance. « Ils ne réalisent pas que nous captons de la chaleur résiduelle qui serait autrement perdue. »
Ce qui se passe ici représente une révolution tranquille dans les solutions climatiques urbaines. Le système énergétique de quartier du River District capte la chaleur excédentaire des eaux usées pour chauffer des milliers de foyers et d’entreprises—un système qui réduit les émissions de carbone d’environ 60 % par rapport au chauffage conventionnel au gaz naturel.
Le concept est d’une simplicité trompeuse : les eaux usées maintiennent une température relativement constante entre 10 et 20 °C toute l’année. L’installation extrait cette chaleur, l’amplifie à l’aide de thermopompes et la distribue aux bâtiments par un réseau souterrain de tuyaux isolés. En été, le processus s’inverse, offrant du rafraîchissement en transférant la chaleur des bâtiments vers le système d’égouts.
« C’est comme de l’exploitation minière urbaine, » explique Chen, en désignant un tableau de bord numérique affichant les flux énergétiques en temps réel. « Au lieu d’extraire des ressources de la terre, nous récoltons de l’énergie déjà présente dans notre environnement urbain. »
Le plan d’urgence climatique de Vancouver identifie le chauffage des bâtiments comme l’une des plus importantes sources d’émissions de carbone de la ville. Les bâtiments représentant près de 60 % des émissions de Vancouver, principalement dues au chauffage des espaces et de l’eau, les systèmes énergétiques de quartier comme celui-ci deviennent essentiels à la stratégie climatique de la ville.
Le système du River District, achevé en 2023, dessert maintenant plus de 15 000 résidents répartis dans 25 bâtiments. Selon les données de Metro Vancouver, il empêche environ 4 500 tonnes de dioxyde de carbone d’entrer dans l’atmosphère chaque année—l’équivalent du retrait de près de 1 000 voitures de la circulation.
En traversant le parc adjacent après ma visite, je remarque des enfants qui jouent près de l’installation, complètement inconscients de la solution climatique qui bourdonne à côté d’eux. Un joggeur passe, écouteurs aux oreilles, tout aussi ignorant. Cette invisibilité fait partie de ce qui rend les systèmes énergétiques de quartier à la fois puissants et difficiles—ils fonctionnent silencieusement en arrière-plan, faisant rarement les manchettes malgré leur impact.
« Nous nous battons pour ces systèmes depuis plus d’une décennie, » affirme Grace Morrow d’Action Climat Vancouver. « L’énergie de district n’est pas aussi sexy que les panneaux solaires ou les voitures électriques, mais c’est l’une des façons les plus efficaces de décarboniser les villes. »
Le système n’a pas été construit sans controverse. Lorsqu’il a été initialement proposé en 2018, certains résidents s’inquiétaient des odeurs potentielles ou de la diminution de la valeur des propriétés. D’autres remettaient en question le coût de 32 millions de dollars, partiellement financé par des subventions fédérales pour les infrastructures climatiques.
Mika Williams, qui habite dans le River District depuis 2020, m’avoue son scepticisme initial. « Je pensais que ça pourrait sentir mauvais ou être bruyant, » me dit-elle alors que nous discutons devant son immeuble. « Maintenant, je ne remarque même plus sa présence, sauf que mes factures de chauffage sont plus basses et je me sens bien de savoir que mon logement ne contribue pas autant aux changements climatiques. »
L’aspect économique a du sens aussi. Une analyse de 2024 du réseau canadien des Praticiens en durabilité urbaine a révélé que les résidents connectés aux systèmes énergétiques de quartier économisent en moyenne 15 à 20 % sur les coûts de chauffage par rapport aux systèmes individuels au gaz naturel, tout en étant protégés des augmentations de la taxe carbone et de la volatilité des prix.
De retour à l’installation, Chen me montre un mur présentant des projets similaires d’Europe du Nord. « Stockholm fait ça depuis les années 1970, » souligne-t-elle. « Le Danemark chauffe 64 % des maisons avec l’énergie de district. Nous rattrapons simplement ce que d’autres savent depuis des décennies. »
Le système de Vancouver s’appuie sur les leçons de l’Europe mais intègre des innovations pour la résilience sismique—cruciale dans une zone sujette aux tremblements de terre—et incorpore des outils numériques qui optimisent la performance en fonction des prévisions météorologiques et des modèles d’occupation des bâtiments.
Le projet représente un changement dans la façon dont les villes abordent les solutions climatiques—allant au-delà de l’efficacité des bâtiments individuels vers des systèmes à l’échelle des quartiers. Avec la croissance des populations urbaines, ces approches en réseau offrent des économies d’échelle impossibles à atteindre bâtiment par bâtiment.
Dre Adrienne Cooper, professeure de systèmes urbains durables à l’Université de Colombie-Britannique, explique ce changement de paradigme : « Nous avons passé des décennies à nous concentrer sur les bâtiments individuels et les choix des consommateurs. Mais les villes résilientes au climat nécessitent des infrastructures partagées—les systèmes invisibles qui nous relient. »
Cette connectivité s’étend au-delà de l’infrastructure physique. L’installation du River District comprend un centre d’éducation communautaire où les groupes scolaires apprennent à connaître les systèmes énergétiques et les solutions climatiques. Des écrans numériques dans les halls des bâtiments connectés montrent aux résidents des informations en temps réel sur leur consommation d’énergie et leurs économies de carbone.
Alors que Vancouver prévoit six autres systèmes énergétiques de quartier d’ici 2030, le modèle du River District offre des leçons sur l’engagement communautaire. La résistance initiale a cédé la place au soutien principalement parce que les résidents ont été intégrés tôt dans le processus de planification et ont eu une contribution significative à la conception et à l’intégration du système.
« La technologie fonctionne merveilleusement bien, » note Chen alors que nous concluons notre visite, « mais l’élément humain compte tout autant. Les gens doivent comprendre et valoriser ces systèmes pour qu’ils se répandent. »
En marchant le long du rivage du fleuve Fraser, je réfléchis à la façon dont les solutions climatiques se cachent souvent sous nos yeux. Les changements les plus révolutionnaires semblent parfois ordinaires—des tuyaux souterrains, la chaleur dans nos maisons, le confort quotidien auquel nous réfléchissons rarement.
À la tombée du soir, les lumières s’allument dans les appartements entourant le centre énergétique. À l’intérieur de ces foyers, des milliers de personnes préparent le souper, prennent des douches et réchauffent leurs salons—tous utilisant la chaleur récupérée de ce que la plupart considéreraient comme des déchets. Il y a quelque chose de profond dans cette économie circulaire, un aperçu de comment les villes pourraient fonctionner dans un avenir conscient du climat.
La révolution tranquille continue, un quartier à la fois.
