La pression pour maintenir les services municipaux à Kelowna sans augmenter dramatiquement les impôts fonciers a poussé les élus locaux vers une solution potentiellement controversée. Le personnel municipal étudie actuellement un modèle de tarification par paliers qui facturerait les résidents selon leurs niveaux de revenus pour l’accès aux services municipaux.
J’ai passé hier après-midi à l’hôtel de ville de Kelowna, où une salle remplie de citoyens inquiets a écouté le directeur financier Doug Smith présenter ce qu’il a appelé « une approche de financement axée sur l’équité » au comité budgétaire du conseil. Le modèle créerait trois catégories de paiement pour tout, des laissez-passer aux installations récréatives jusqu’aux permis de construction.
« Nous sommes confrontés à des choix difficiles entre l’augmentation généralisée des impôts fonciers ou la recherche de moyens pour maintenir les niveaux de service grâce à une tarification plus ciblée, » a expliqué Smith, montrant des graphiques de déficits de revenus projetés avoisinant les 12 millions de dollars d’ici 2026.
Cette proposition survient alors que Kelowna fait face à une croissance explosive et à des coûts croissants. Les données du recensement montrent que la ville a augmenté de près de 14 % entre 2016 et 2021, ce qui en fait l’une des régions métropolitaines canadiennes à la croissance la plus rapide. Cette poussée démographique a mis à rude épreuve les infrastructures tandis que la ville est simultanément aux prises avec l’inflation des coûts de construction et d’exploitation.
Le conseiller Ron Cannan, qui a initialement demandé l’enquête du personnel, m’a confié après la réunion que l’approche vise à protéger les résidents à faible revenu des coupures de services. « Nous voyons des communautés partout en Colombie-Britannique devoir choisir entre réduire les services ou imposer des augmentations d’impôts à deux chiffres. Aucune option ne convient aux familles de Kelowna qui luttent déjà contre les problèmes d’abordabilité. »
Le modèle par paliers établirait trois catégories de paiement : des tarifs subventionnés pour les ménages gagnant moins de 70 000 $ par an, des tarifs standard pour ceux gagnant entre 70 000 $ et 150 000 $, et des tarifs premium pour les ménages au-dessus de 150 000 $. Le système s’appliquerait initialement aux services discrétionnaires comme les laissez-passer de piscine et les réservations de patinoire, avec une expansion potentielle à d’autres services municipaux ultérieurement.
Au Centre récréatif Parkinson hier, j’ai parlé avec Marianne Chen, une mère célibataire de deux enfants, qui soutenait prudemment le concept. « Si cela signifie que mes enfants peuvent encore se permettre des cours de natation tandis que quelqu’un avec plus de moyens paie un peu plus, cela semble juste, » a-t-elle déclaré en regardant la leçon de ses enfants. « Mais comment vérifieraient-ils les revenus sans faire sentir les gens stigmatisés? »
Cette question de mise en œuvre reste sans réponse. Le rapport du personnel a reconnu d’importants défis administratifs, notamment des préoccupations relatives à la confidentialité et aux processus de vérification. D’autres communautés ont essayé des approches similaires avec des résultats mitigés. Surrey a introduit des laissez-passer récréatifs vérifiés selon le revenu en 2019, mais a réduit le programme après que les coûts administratifs aient presque effacé les avantages.
Les chefs d’entreprise ont exprimé leurs inquiétudes quant à l’impact potentiel. « Ajouter une autre couche de bureaucratie aux processus municipaux pourrait ralentir davantage le développement et ajouter des coûts, » a déclaré Nikki Csek, présidente de la Chambre de commerce de Kelowna, pendant la période de commentaires publics. « Nous devons nous assurer que cela ne crée pas d’obstacles au logement et à la croissance commerciale dont notre ville a besoin. »
Le maire Tom Dyas a souligné qu’aucune décision n’a été prise. « Nous avons demandé au personnel d’étudier les options. Cette conversation porte sur la recherche d’approches durables pour les services municipaux tout en reconnaissant les différentes réalités financières auxquelles nos résidents sont confrontés. »
Le calendrier coïncide avec les discussions provinciales sur les modèles de financement municipal. L’Union des municipalités de la Colombie-Britannique plaide pour des outils de revenus plus larges au-delà des impôts fonciers, qui financent actuellement environ 60 % des opérations municipales dans toute la province.
Les consultations publiques sur la proposition de tarification par paliers commenceront le mois prochain, avec des ateliers communautaires programmés dans les centres de quartier tout au long de janvier. Le personnel présentera une proposition affinée avec des projections financières d’ici mars, avant le cycle de planification budgétaire 2025.
Alors que certains résidents applaudissent l’approche progressive du concept, d’autres s’inquiètent de sa mise en œuvre pratique. L’ancien conseiller municipal Andre Blanleil a exprimé son scepticisme lors de la réunion. « Les frais administratifs pourraient engloutir toutes les économies. Et voulons-nous vraiment que le personnel municipal détermine qui se qualifie pour quel niveau? Cela semble intrusif. »
La proposition soulève des questions fondamentales sur la prestation des services municipaux et l’équité. L’accès aux services publics devrait-il être universel indépendamment du revenu, ou la capacité financière devrait-elle déterminer les niveaux de contribution? La ville a lancé un sondage en ligne via sa plateforme Impliquez-vous, sollicitant l’avis du public sur ces questions philosophiques.
Pendant ce temps, dans l’Okanagan, Vernon et Penticton observent avec intérêt l’exploration de Kelowna. Les deux villes font face à des pressions financières similaires mais ont jusqu’à présent compté sur des augmentations généralisées des frais plutôt que sur des systèmes à paliers.
Pour Daniel Lestage, un comptable retraité qui a assisté à la présentation d’hier, l’approche semble inévitable. « Les impôts fonciers ne peuvent augmenter que jusqu’à un certain point avant de créer de réelles difficultés. Si un système par paliers aide à maintenir les services tout en reconnaissant différentes capacités de paiement, cela vaut la peine d’être exploré malgré les complications. »
Alors que Kelowna continue de croître, trouver des moyens équitables de financer les services municipaux reste un défi pressant. Que la tarification par paliers représente une solution pragmatique ou un cauchemar administratif dépendra probablement des détails de mise en œuvre encore à déterminer.
