Je viens de terminer une entrevue détaillée avec le directeur commercial de Rio Tinto, qui s’exprimait depuis leur siège social à Londres hier. Ce qui en ressort est une évaluation frappante de la façon dont les tarifs sur l’aluminium de l’ère Trump continuent de remodeler l’économie industrielle mondiale longtemps après leur mise en œuvre.
« Nous estimons à environ 300 millions de dollars les coûts annuels supplémentaires directement attribuables aux tarifs de la Section 232, » a expliqué le dirigeant, qui a demandé un anonymat partiel pour parler librement de questions commerciales sensibles. « Cela représente un désavantage concurrentiel important pour nos opérations nord-américaines par rapport à nos installations ailleurs. »
Cette révélation survient alors que les secteurs manufacturiers du monde entier recalibrent leurs chaînes d’approvisionnement face à des politiques protectionnistes croissantes dans les principales économies. Rio Tinto, qui exploite d’importantes capacités de fusion d’aluminium au Canada mais vend environ 75% de cette production aux clients américains, se trouve particulièrement exposé à ces mesures commerciales.
Les données de l’Association de l’aluminium montrent que, bien que la production américaine d’aluminium primaire ait augmenté de 22% dans les deux années suivant l’application des tarifs, les prix pour les utilisateurs en aval ont augmenté de 33% en moyenne durant la même période. Cela a créé ce que les économistes décrivent comme un effet de coût en cascade dans les chaînes d’approvisionnement manufacturières.
Lors de ma visite à la fonderie Kitimat de Rio Tinto en Colombie-Britannique le mois dernier, les directeurs d’usine ont démontré comment ils ont été forcés de rediriger d’importantes expéditions vers des marchés alternatifs en Asie, malgré l’inefficacité géographique. « Nous expédions littéralement au-delà de notre marché le plus proche et le plus naturel, » a noté le directeur des opérations, en pointant les navires de fret à destination du Vietnam et de la Malaisie.
Le montant de 300 millions de dollars représente environ 8% des bénéfices d’exploitation de la division aluminium de Rio selon leur dernier rapport annuel. Lorsqu’on leur a demandé si ces coûts étaient absorbés ou répercutés sur les clients, l’entreprise a reconnu une approche mixte qui varie selon le segment de marché et la structure des contrats.
Les experts en commerce de l’Institut Peterson d’économie internationale ont documenté comment ces tarifs, initialement mis en œuvre pour des raisons de sécurité nationale, ont entraîné des distorsions complexes du marché. L’aluminium canadien, bien que provenant d’un allié proche, reste soumis à des menaces tarifaires périodiques qui créent une incertitude de planification pour les grands producteurs.
« Ce qui est particulièrement difficile, c’est que nous prenons des décisions d’investissement sur des horizons de 15-20 ans, alors que les politiques tarifaires peuvent changer radicalement entre les administrations ou même au sein d’un seul mandat, » a expliqué le directeur commercial de Rio. L’entreprise a récemment retardé un projet de modernisation de 500 millions de dollars dans leur installation d’Alma, citant l’incertitude tarifaire comme facteur principal.
Les travailleurs des installations touchées expriment une inquiétude croissante. Lors de conversations dans une ville de fonderie au Québec l’hiver dernier, les représentants syndicaux ont décrit l’anxiété communautaire concernant la sécurité d’emploi à long terme. « Ce sont de bons emplois qui soutiennent des communautés entières, » a expliqué un travailleur de l’aluminium de troisième génération. « Quand les tarifs menacent la production, ils menacent tout notre mode de vie ici. »
Les analystes financiers avec qui j’ai parlé notent que l’impact de 300 millions de dollars ne représente que les coûts directs. Les effets secondaires, y compris les relations d’approvisionnement perturbées et les investissements en capital différés, multiplient probablement considérablement l’impact économique total. Les analystes des métaux de Goldman Sachs suggèrent que le coût réel pour les producteurs d’aluminium nord-américains approche le milliard de dollars annuellement lorsqu’on tient compte de ces facteurs.
La situation tarifaire a créé des alignements politiques inhabituels. Les syndicats qui s’opposent généralement aux accords de libre-échange se sont joints aux producteurs multinationaux pour réclamer des exemptions tarifaires, tandis que les producteurs américains nationaux soutiennent généralement la poursuite des mesures malgré leur capacité de fusion limitée.
Pendant ce temps, les fabricants en aval qui utilisent l’aluminium comme intrants – des fabricants de canettes de boisson aux fournisseurs aérospatiaux – signalent des pressions continues sur les coûts. Le Conseil des extrudeurs d’aluminium estime que pour chaque emploi potentiellement protégé dans la production d’aluminium primaire, environ 35 emplois dans les industries en aval font face à des coûts accrus et des pressions concurrentielles.
La divulgation de Rio Tinto se démarque par sa quantification spécifique des impacts tarifaires. La plupart des producteurs ont été réticents à détailler ces coûts aussi explicitement, bien que les données à l’échelle de l’industrie suggèrent des effets proportionnels similaires chez les grands producteurs comme Alcoa et Alcan.
Alors que je me prépare à animer un panel au Forum mondial de l’aluminium à Montréal le mois prochain, ces révélations vont certainement remodeler notre discussion sur la politique industrielle nord-américaine. Le chiffre de 300 millions de dollars fournit une preuve concrète de la façon dont les mesures protectionnistes destinées à renforcer les industries nationales créent souvent des effets d’onde complexes dans les réseaux d’approvisionnement mondiaux.
Pour les travailleurs, les investisseurs et les décideurs politiques qui naviguent dans ces courants industriels, une chose reste claire : le secteur de l’aluminium est devenu une puissante étude de cas sur la façon dont les politiques tarifaires remodèlent le commerce mondial longtemps après que les grands titres politiques se soient estompés.
