Vivre dans l’incertitude économique actuelle, c’est comme regarder des dominos s’aligner avant que le premier ne tombe. Après deux semaines à Bruxelles à rencontrer des responsables du commerce, un message résonne clairement : l’économie mondiale se tient au bord d’un précipice.
L’Organisation de coopération et de développement économiques a émis hier un avertissement sévère : le régime de tarifs douaniers élargi du président Trump pourrait réduire la croissance économique mondiale de 0,9 % l’an prochain et provoquer des perturbations généralisées dans les chaînes d’approvisionnement. Cette annonce survient alors que l’administration s’apprête à mettre en œuvre son tarif universel de 20 % sur toutes les importations et des droits supplémentaires de 60 % sur les produits chinois.
« Nous faisons face à une fragmentation économique potentielle jamais vue depuis les années 1930« , a déclaré Mathilde Leblanc, économiste en chef de l’OCDE, lors d’une entrevue exclusive dans son bureau parisien. « Les effets multiplicateurs de ces tarifs se répercuteront dans les chaînes d’approvisionnement mondiales d’une manière difficile à modéliser complètement. »
Les perspectives économiques trimestrielles de l’OCDE prévoient que, bien que l’industrie manufacturière américaine puisse connaître des gains temporaires dans certains secteurs, les consommateurs américains feraient face à des augmentations de prix moyennes de 12 à 18 % sur les biens ménagers. Plus inquiétant encore est la prédiction de l’organisation selon laquelle les mesures de représailles des partenaires commerciaux pourraient éliminer entre 2,4 et 3,1 millions d’emplois américains dans les 18 mois.
L’Union européenne a déjà rédigé son plan de riposte. Un haut responsable du commerce de l’UE, s’exprimant sous couvert d’anonymat, m’a révélé que Bruxelles a préparé un plan de représailles en trois phases ciblant des exportations américaines politiquement sensibles. « Nous sommes prêts à agir dans les heures suivant l’entrée en vigueur des tarifs américains », a déclaré le responsable. « Ce n’est pas de la posture. Les documents sont rédigés. »
En parcourant le quartier financier de Pékin le mois dernier, l’humeur parmi les responsables chinois était tout aussi résolue. Au ministère du Commerce chinois, le vice-ministre Liu Wei a souligné que la Chine a diversifié ses marchés d’exportation depuis les précédentes tensions commerciales. « Nous avons bâti de la résilience« , m’a confié Liu. « Le consommateur américain supportera le coût de ces décisions. »
Les analystes de Morgan Stanley estiment que les tarifs combinés pourraient ajouter 4 100 $ au coût de la vie annuel d’une famille américaine moyenne de quatre personnes. Pendant ce temps, le Bureau du budget du Congrès prévoit que le gouvernement fédéral collecterait environ 320 milliards de dollars de revenus tarifaires annuellement, bien que cela serait compensé par la diminution des recettes fiscales due à la réduction de l’activité économique.
Ce qui rend ce cycle de tarifs particulièrement préoccupant, c’est leur ampleur. Contrairement aux mesures ciblées précédentes, l’approche universelle ne laisse que peu de secteurs intacts. Dans le pôle de fabrication automobile du Michigan, j’ai parlé avec des gestionnaires de chaîne d’approvisionnement qui peinent à se préparer.
« Nous nous approvisionnons en composants dans 23 pays », a expliqué Sarah Williams, directrice des achats chez un fournisseur automobile de premier rang près de Detroit. « Reconfigurer ces relations ne peut pas se faire du jour au lendemain, et les consommateurs n’accepteront pas des augmentations de prix de 20 %. Quelque chose doit céder. »
Le Département du Trésor affirme que la production nationale comblera les lacunes, mais les fabricants contestent ce calendrier. La Banque fédérale de réserve de Chicago estime qu’il faudrait 3 à 5 ans pour que la capacité nationale remplace même 40 % des biens actuellement importés dans les secteurs clés.
Dans la région frontalière industrielle du Mexique, les gestionnaires d’usines modifient déjà les calendriers de production. « Nous envisageons tous les scénarios possibles », a déclaré Carlos Mendoza, qui supervise une installation de fabrication employant 3 800 travailleurs à Juárez. « Mais sans stabilité, l’investissement se fige. »
L’administration défend les tarifs comme un levier nécessaire pour obtenir de meilleures conditions commerciales. « Les travailleurs américains ont subventionné la croissance mondiale pendant des décennies », a déclaré hier le secrétaire au Trésor James Wilson lors d’un point de presse. « Ces mesures rétabliront l’équilibre et ramèneront la fabrication chez nous. »
Cependant, les données issues des mises en œuvre des tarifs de 2018-2019 suggèrent des résultats plus complexes. Une étude de Moody’s Analytics a révélé que les tarifs précédents ont entraîné des pertes d’emplois nettes dans l’économie américaine, particulièrement dans l’agriculture, la fabrication et la logistique.
Pour les consommateurs, l’impact pourrait se faire sentir avant les fêtes. Des détaillants comme Target et Walmart ont déjà commencé à élaborer des modèles de tarification d’urgence qui augmenteraient les coûts de tout, des appareils électroniques aux vêtements. La Fédération nationale du commerce de détail estime que les coûts des achats des fêtes pourraient augmenter de 14 à 17 % si les tarifs entrent pleinement en vigueur en octobre comme prévu.
Le plus inquiétant est peut-être l’avertissement de l’OCDE concernant la stabilité des marchés financiers. Leur analyse suggère que la volatilité liée au commerce pourrait déclencher une fuite des capitaux des marchés émergents, déstabilisant potentiellement les devises et augmentant les risques de défaut.
Debout devant le siège de l’OMC à Genève la semaine dernière, observant les délégués se presser entre les réunions de crise, la gravité du moment était palpable. L’ordre économique d’après-guerre, malgré ses défauts, a apporté une prospérité sans précédent. Son effritement potentiel porte des conséquences au-delà des bilans et des calculs politiques.
Comme me l’a dit un négociateur commercial japonais en regardant à travers le lac Léman : « Nous ne parlons pas seulement de pourcentages et de tarifs. Nous parlons de décennies de coopération économique qui ont évité des conflits et élevé les niveaux de vie. Est-ce que quelqu’un calcule ces coûts-là? »
Le monde est sur le point de le découvrir.
