Alors que l’hiver s’installe dans le Nord de l’Okanagan, les programmes alimentaires scolaires locaux ressentent les effets de la hausse des coûts, les récents tarifs douaniers sur les aliments importés ajoutant une pression financière supplémentaire à des budgets déjà serrés.
À l’école élémentaire Mission Hill de Vernon, des bénévoles déballent des boîtes de produits frais un mardi matin. Cette scène se répète dans les écoles de toute la région, où des milliers d’élèves comptent sur les programmes de petit-déjeuner et de déjeuner pour une nutrition régulière. Mais en coulisses, les coordinateurs révisent discrètement les menus et étirent leur budget plus que jamais.
« Nous servons environ 30% d’élèves de plus cette année par rapport à l’année dernière, mais notre financement n’a suivi ni la demande ni la hausse des coûts, » explique Melissa Davidson, coordinatrice de l’Initiative de nutrition scolaire du Nord de l’Okanagan. « Les nouveaux tarifs sur les fruits et légumes en provenance des États-Unis ont nécessité un ajustement immédiat de ce que nous pouvons offrir. »
Davidson n’est pas seule à s’inquiéter. Food Banks BC a rapporté le mois dernier que les demandes pour les programmes alimentaires scolaires ont augmenté de 23% dans toute la province, les communautés rurales étant particulièrement touchées en raison des sources alimentaires locales limitées pendant les mois d’hiver.
Le tarif de 10% récemment imposé sur certaines importations agricoles américaines – une mesure de rétorsion dans le conflit sur le bois d’œuvre – a fait grimper les prix précisément au moment où les programmes ont besoin de stabilité. Pour les initiatives de nutrition scolaire fonctionnant avec des subventions fixes, ces augmentations créent des choix difficiles.
« Nous payons près de 2$ de plus par kilogramme pour les poivrons qu’en septembre, » note Chris Harker, qui dirige le programme Food for Thought desservant cinq écoles à Armstrong et Enderby. « Cela peut sembler peu, mais quand on nourrit des centaines d’enfants plusieurs jours par semaine, ça s’additionne très vite. »
Les fournisseurs locaux essaient d’aider. Davison Orchards a augmenté ses dons de produits imparfaits, tandis que les vendeurs du marché fermier de Vernon coordonnent une collecte hebdomadaire d’articles invendus. Mais pendant les mois d’hiver, ces sources diminuent naturellement.
Lors d’une récente réunion du conseil scolaire du district de Vernon, les administrateurs ont appris que la plupart des programmes alimentaires scolaires dépensent maintenant 15 à 20% de plus pour la même nourriture par rapport à l’année précédente. La combinaison de l’inflation générale, des coûts de transport et des nouveaux tarifs a créé ce qu’un administrateur a appelé « une tempête parfaite d’insécurité alimentaire. »
« Nous l’avons vu venir, » dit Ellen Matthews, bénévole depuis huit ans dans des programmes de nutrition scolaire. « D’abord les perturbations liées à la COVID, puis l’inflation générale, et maintenant ces tarifs. Les enfants qui dépendent de ces repas ne comprennent pas les différends commerciaux internationaux – ils savent seulement qu’ils ont faim. »
Les responsables provinciaux ont reconnu le défi. Dans une déclaration au Morning Star, le ministère de l’Éducation a confirmé qu’il « surveille de près la situation » et « envisage des options pour soutenir les districts confrontés à l’augmentation des coûts des programmes nutritionnels. » Cependant, aucune augmentation spécifique de financement n’a été annoncée.
Entre-temps, les organisations locales interviennent lorsque c’est possible. La Coopérative régionale d’Armstrong a récemment annoncé un don de 15 000$ réparti entre les programmes alimentaires scolaires de sa zone de service, tandis que United Way Southern Interior BC a créé un fonds d’urgence pour la nutrition scolaire.
« La réponse de la communauté a été touchante, » dit Davidson. « Mais nous avons besoin de solutions durables. Ce ne sont pas des programmes de luxe – ce sont des services essentiels qui ont un impact direct sur l’apprentissage et le développement. »
Une recherche publiée l’année dernière dans la Revue canadienne de santé publique a révélé que les élèves participant aux programmes de nutrition scolaire montraient une meilleure assiduité, une concentration accrue et moins d’incidents comportementaux que leurs pairs de milieux similaires qui n’y participaient pas.
Pour des parents comme Jennifer Coleson de Coldstream, dont les deux enfants bénéficient du programme de petit-déjeuner de leur école, le service est inestimable. « Je travaille tôt, et savoir que mes enfants prennent un bon petit-déjeuner avant les cours me tranquillise. Avec le coût actuel des épiceries, ce programme fait une énorme différence dans notre budget familial. »
Les administrateurs scolaires rapportent que les impacts vont au-delà de la nutrition. « Ces programmes créent une communauté au sein de l’école, » explique Brenda Taylor, directrice de l’école élémentaire BX. « Des élèves de différents milieux s’assoient ensemble, partagent des conversations et commencent leur journée par une interaction sociale positive. Les bénéfices se répercutent tout au long de la journée scolaire. »
Alors que l’hiver continue, les coordinateurs de programmes s’adaptent. Beaucoup se sont tournés vers des options de protéines plus végétales, ont augmenté l’utilisation de produits locaux congelés des récoltes d’automne et ont formé des coopératives d’achat avec d’autres programmes pour obtenir de meilleurs prix.
Teresa Durning, conseillère municipale de Vernon qui défend les initiatives de sécurité alimentaire, estime qu’une meilleure coordination est nécessaire. « Les programmes alimentaires scolaires ne devraient pas avoir à se faire concurrence pour les ressources. Nous avons besoin d’une approche régionale qui garantisse à chaque enfant l’accès à la nutrition, quelle que soit l’école qu’il fréquente. »
Le Vernon Morning Star a contacté l’Agence des services frontaliers du Canada concernant l’impact des tarifs sur les programmes alimentaires à but non lucratif, mais n’a pas reçu de commentaire avant publication.
Pour l’instant, les bénévoles dévoués et le personnel qui gèrent ces programmes essentiels continuent de s’adapter pour qu’aucun enfant n’ait faim. Mais comme le dit Davidson: « Nous gérons aujourd’hui, mais nous sommes inquiets pour demain. Ces enfants méritent mieux que l’incertitude quant à savoir s’il y aura assez de nourriture pour tout le monde. »
