J’ai passé mercredi dernier dans les couloirs silencieux du ministère du Commerce, où le personnel préparait frénétiquement les directives de mise en œuvre de ce qu’un fonctionnaire de carrière a qualifié de « mesure commerciale la plus agressive de l’histoire américaine moderne« . Le plan de tarifs universels du président Trump du 1er août touchera plus de 120 pays en 72 heures, remodelant le commerce mondial d’une manière que même les vétérans du commerce peinent à comprendre pleinement.
« Nous construisons l’avion tout en le pilotant », a confié un haut fonctionnaire du ministère du Commerce qui a demandé l’anonymat pour parler franchement. « L’ampleur est sans précédent – nous n’avons jamais tenté d’imposer simultanément des tarifs à pratiquement tous nos partenaires commerciaux. »
Cette mesure radicale mettra en place un tarif de base de 10 % sur presque toutes les importations en provenance de pays ne disposant pas d’accords commerciaux bilatéraux avec les États-Unis. Pour la Chine, le taux grimpe à 60 %, tandis que le Mexique et le Canada font face à des droits de 25 % à moins que les exigences en matière de migration ne soient satisfaites. L’administration a présenté cette mesure comme l’accomplissement de la promesse électorale de Trump de prioriser la fabrication américaine et de réduire les déficits commerciaux.
Debout devant le bâtiment du Trésor hier matin, j’ai observé le secrétaire Johnson défendre le plan face à un groupe de journalistes. « Ces tarifs représentent l’engagement du président Trump à équilibrer les règles du jeu pour les travailleurs américains », a-t-il insisté, bien qu’il ait évité les questions concernant l’impact sur les prix à la consommation.
Le Bureau du budget du Congrès estime que les ménages américains feront face à environ 2 100 $ de coûts annuels supplémentaires pour les biens de consommation courante. Ce fardeau touchera de manière disproportionnée les familles à faible revenu qui consacrent un pourcentage plus élevé de leurs revenus aux produits importés comme les vêtements et l’électronique.
La réaction internationale a été rapide et sévère. L’Union européenne a déjà déposé une action d’urgence auprès de l’Organisation mondiale du commerce et annoncé des mesures de représailles visant 75 milliards de dollars d’exportations américaines, particulièrement les produits agricoles des États politiquement sensibles comme l’Iowa et le Wisconsin.
« C’est de l’automutilation économique déguisée en force », m’a déclaré le président de la Commission européenne Thierry Breton lors d’un appel organisé à la hâte depuis Bruxelles. « Nous espérions que les leçons des précédents échanges tarifaires avaient été retenues. »
Au port de Los Angeles, le terminal à conteneurs le plus achalandé d’Amérique, j’ai été témoin de la course pour devancer l’échéance. Le port était congestionné de navires tentant de décharger avant le 1er août. Les opérateurs de terminaux ont ajouté des quarts de travail supplémentaires, créant un boom économique temporaire qui masque des préoccupations plus profondes.
« Nous constatons une augmentation de 40 % du traitement des conteneurs cette semaine », a expliqué Maria Sanchez, directrice des opérations chez Pacific Terminal Services. « Mais dès août, nous nous préparons à une baisse de 30 % du volume à mesure que les chaînes d’approvisionnement s’ajusteront. »
La réaction des entreprises s’est divisée selon les secteurs. Le Syndicat américain des travailleurs de l’acier a publiquement soutenu la mesure lors d’un rassemblement à Pittsburgh. « Enfin, quelqu’un défend la fabrication américaine », a déclaré le président du syndicat Ray Martinez. Cependant, la Fédération nationale du commerce de détail prévient des hausses de prix immédiates et des pénuries potentielles de biens de consommation.
Les marchés financiers ont réagi avec une volatilité jamais vue depuis la pandémie. Le Dow Jones a fluctué de plus de 1 200 points dans les échanges quotidiens, les investisseurs tentant de déterminer quels secteurs bénéficieront et lesquels souffriront. Goldman Sachs prévoit que les tarifs pourraient réduire la croissance du PIB de 0,9 % en 2026 s’ils sont pleinement mis en œuvre et maintenus.
Plus préoccupante encore est l’incertitude entourant la mise en œuvre. Lors de mes conversations avec les responsables des douanes et de la protection des frontières, plusieurs ont admis manquer de directives claires sur les procédures de vérification du pays d’origine – essentielles pour prévenir le contournement des tarifs.
« Les entreprises vont simplement acheminer les produits via des pays exemptés », a expliqué Dr. Andrea Wong, professeure de commerce international à l’Université Georgetown. « Nous avons vu cela durant les tarifs chinois de la précédente administration, lorsque les exportations vietnamiennes vers les États-Unis ont mystérieusement augmenté de plus de 40 %. »
Le Département du Trésor estime que les tarifs généreront environ 125 milliards de dollars de revenus annuels, que l’administration prévoit de diriger vers des projets d’infrastructure et la sécurité des frontières. Les critiques soutiennent que cette projection ne tient pas compte de la diminution des volumes d’importation et de la contraction économique.
La Banque mondiale a émis un avertissement selon lequel le commerce mondial pourrait se contracter de 2,3 % si les principales économies ripostent avec des mesures similaires, déclenchant potentiellement une récession semblable à celle qui a suivi les tarifs Smoot-Hawley de 1930.
Pour les propriétaires de petites entreprises comme James Hernandez, qui gère une chaîne de magasins d’électronique au Texas, l’anxiété est palpable. « J’ai déjà reçu des avis de fournisseurs concernant des augmentations de prix de 15-20 % à partir du mois prochain », m’a-t-il confié en examinant l’inventaire de son magasin phare de Dallas. « Je ne peux pas absorber cela, et mes clients non plus. »
Alors que l’horloge avance vers la mise en œuvre, l’administration a créé un processus de dérogation pour certains biens critiques, mais les groupes industriels se plaignent que les critères restent vagues et que le portail de demande s’est effondré à plusieurs reprises depuis sa mise en ligne la semaine dernière.
Les conséquences à long terme restent floues, mais une chose est certaine – le 1er août marque un changement fondamental dans l’approche américaine du commerce mondial, un changement qui se répercutera sur les chaînes d’approvisionnement, les relations diplomatiques et les budgets des ménages pour les années à venir.
