La guerre commerciale qui a défini le premier mandat de Donald Trump semble prête pour une suite, les analystes prévoyant maintenant que ses menaces de droits de douane de 30% sur les produits chinois resteront probablement en place pendant la majeure partie de 2025. Cette escalade n’est guère une surprise pour ceux qui ont suivi les messages constants de Trump sur la Chine tout au long de sa campagne.
« Ce ne sont plus des tactiques de négociation. Ce sont des positions politiques qui seront mises en œuvre, » explique Wei Li, chercheur principal en politique commerciale à l’Institut Peterson d’économie internationale. « La différence cette fois, c’est que Trump arrive avec de l’expérience et une équipe déjà alignée sur la stratégie concernant la Chine. »
Lors de ma récente visite au port de Los Angeles, j’ai constaté personnellement l’anxiété qui se propage dans la principale porte commerciale américaine. Les compagnies maritimes et les importateurs accélèrent leurs commandes pour devancer les échéances potentielles des tarifs, créant ce que les responsables portuaires décrivent comme une « augmentation artificielle » similaire à celle de 2018.
Des conteneurs empilés sur cinq niveaux encombrent les terminaux tandis que les gestionnaires logistiques s’efforcent de déplacer les stocks. « Nous payons des tarifs premium pour accélérer tout ce qui est possible, » déclare Marcus Chen, directeur des opérations chez Pacific Import Solutions, dont l’activité dépend fortement des composants électroniques chinois. « C’est du déjà-vu, mais pire parce que tout le monde sait ce qui s’en vient. »
Les enjeux économiques ne pourraient être plus élevés. Les importations américaines en provenance de Chine ont totalisé 427 milliards de dollars en 2023, selon les données du Département du Commerce. Un droit de douane général de 30% pourrait transférer environ 128 milliards de dollars des entreprises et consommateurs américains vers les coffres du gouvernement – en supposant que les volumes d’importation restent stables, ce dont les économistes doutent.
L’analyse de la Réserve fédérale sur la précédente guerre commerciale suggérait que les consommateurs américains ont finalement supporté entre 60 et 80% des coûts tarifaires par le biais de prix plus élevés, contredisant les affirmations répétées de Trump selon lesquelles « la Chine paie les tarifs. » Le même schéma est attendu cette fois-ci.
La réponse de Pékin a été mesurée mais précise. « La Chine s’oppose toujours aux tarifs unilatéraux qui violent les règles de l’OMC, » a déclaré la porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Lin Wei, lors d’un point de presse hier. « Nous sommes prêts à protéger nos intérêts commerciaux légitimes par des contre-mesures proportionnelles. »
Ce qui est différent dans ce second round, c’est la position économique de la Chine. Avec une consommation intérieure en difficulté et des marchés immobiliers encore chancelants, les responsables chinois semblent réticents à s’engager dans un conflit commercial total.
« L’équipe économique de Xi fait face à plusieurs incendies à la maison. Ils ne peuvent pas se permettre une guerre commerciale à grande échelle maintenant, » note Dr. Elaine Zhang, qui dirige le Forum économique transpacifique à Bruxelles. « Mais ils ne peuvent pas non plus paraître faibles aux yeux du public national. Attendez-vous à des représailles ciblées contre les exportations agricoles américaines et les secteurs stratégiquement importants. »
Lors de ma conversation avec trois hauts responsables européens du commerce la semaine dernière à Bruxelles, tous ont exprimé leur inquiétude d’être pris dans les tirs croisés. « Nous nous préparons aux effets de débordement, » m’a confié un responsable, sous couvert d’anonymat en raison de sensibilités diplomatiques. « Si les exportations chinoises sont détournées des marchés américains, l’Europe pourrait faire face à un déluge de biens à prix réduits. »
Le calendrier des tarifs semble relativement fixe. L’administration entrante a signalé une mise en œuvre en janvier pour une première série d’augmentations, avec des taux complets de 30% probables d’ici mars. Les responsables du Trésor de l’équipe de transition de Trump ont privément indiqué aux groupes d’affaires de s’attendre à ce que ces taux restent en place au moins jusqu’au troisième trimestre 2025.
L’industrie des semi-conducteurs fait face à une incertitude particulière. Contrairement au premier mandat de Trump, la Chine dispose maintenant de plus de leviers dans la chaîne d’approvisionnement des puces malgré les restrictions d’exportation américaines. Applied Materials et d’autres fournisseurs d’équipements tirent des revenus substantiels des clients chinois, créant des vulnérabilités potentielles si Pékin riposte spécifiquement contre ce secteur.
« Nous sommes dans une position beaucoup plus précaire qu’en 2018, » explique Carlos Ramirez, analyste de la chaîne d’approvisionnement technologique chez GlobalData. « L’interdépendance est plus profonde, et la Chine a construit des alternatives dans plusieurs domaines clés. »
Pour les Américains ordinaires, l’impact des tarifs sera inégal mais généralisé. Les économistes de Goldman Sachs prévoient des augmentations de prix à la consommation de 0,5 à 1,2% dans les catégories touchées, les meubles, l’électronique et l’habillement connaissant les plus fortes hausses. Cela survient alors que l’inflation s’est enfin modérée après trois années douloureuses.
En me promenant dans un Target à Arlington le week-end dernier, j’ai remarqué que les articles ménagers fabriqués en Chine affichaient déjà des étiquettes de prix plus élevées, suggérant que les détaillants intègrent préventivement les attentes tarifaires.
« Ces augmentations de prix ne frapperont pas toutes d’un coup, mais elles filtreront progressivement dans l’économie, » explique Mark Zandi, économiste en chef de Moody’s. « Le timing ne pourrait être pire pour les consommateurs qui commençaient tout juste à ressentir un soulagement à la caisse. »
L’équipe économique de l’administration semble croire que toute augmentation de prix sera temporaire et vaudra le réalignement stratégique. Larry Kudlow, qui devrait jouer un rôle consultatif économique de premier plan, a récemment soutenu que « des ajustements à court terme sont nécessaires pour la sécurité économique à long terme. »
Ce qui reste flou, c’est si ces tarifs atteindront réellement leurs objectifs déclarés de réduire le déficit commercial et de ramener les emplois manufacturiers en Amérique. Les preuves du premier round suggèrent un succès limité sur ces deux fronts.
Le déficit commercial avec la Chine a d’abord diminué puis rebondi, tandis que l’emploi manufacturier n’a connu que des gains modestes concentrés dans des secteurs spécifiques. Pendant ce temps, de nombreuses entreprises ont simplement déplacé leur production vers le Vietnam, le Mexique et d’autres pays plutôt que de revenir aux États-Unis.
Alors que Washington et Pékin se préparent à cette prochaine confrontation économique, le système commercial mondial observe nerveusement. Avec l’OMC déjà affaiblie et le renforcement des blocs commerciaux régionaux, cette tension renouvelée entre les États-Unis et la Chine menace d’accélérer la fragmentation du commerce mondial en sphères concurrentes.
Pour l’instant, les entreprises planifient une année de perturbations tout en espérant que les canaux diplomatiques pourraient éventuellement prévaloir. Mais peu de personnes avec qui j’ai parlé sont optimistes.
« Nous avons appris la dernière fois que l’espoir n’est pas une stratégie, » a déclaré Chen alors que nous regardions des grues charger un autre porte-conteneurs à destination de l’Amérique. « Cette fois, nous nous préparons au pire. »
