Je suis arrivé hier dans une vaste installation sidérurgique à Hamilton, en Ontario, où l’odeur du métal en fusion flotte dans l’air et où les bruits de production sont devenus nettement plus silencieux. Les travailleurs de Walters Group, qui ont jadis fièrement fabriqué la flèche au sommet du One World Trade Center, font maintenant face à un avenir incertain alors que la deuxième vague de tarifs douaniers de l’administration Trump commence à mordre dans l’industrie canadienne.
« Nous avons survécu à la première vague en 2018, mais celle-ci semble différente, » explique Peter Kranendonk, un cadre supérieur qui m’a guidé à travers l’immense hall de fabrication. « La portée est plus large, les taux sont plus élevés, et nos clients américains annulent déjà leurs commandes. »
Le retour du tarif de 25 % sur les importations d’acier canadien aux États-Unis représente une escalade dramatique dans la stratégie commerciale « America First » du président Trump. Selon les données de Statistique Canada, les exportations d’acier vers les États-Unis avaient rebondi à 5,2 milliards de dollars par an après la levée des précédents tarifs en 2019. Les analystes de l’industrie prévoient maintenant un déclin de 40 % dans les six mois sous les nouvelles mesures.
Pour Walters Group, qui tire environ 60 % de ses revenus des contrats américains, les calculs sont dévastateurs. L’entreprise avait récemment élargi ses opérations, investissant 18 millions de dollars dans de nouveaux équipements spécifiquement conçus pour servir le marché de la construction américaine. Cet investissement semble maintenant de plus en plus précaire.
« Nous sommes partenaires dans la construction de l’Amérique depuis des décennies, » dit Kranendonk, montrant des photographies d’emblématiques bâtiments américains présentant les composants structurels de l’entreprise. « La flèche du World Trade Center était un symbole de partenariat et de reconstruction. Maintenant, nous sommes traités comme des adversaires économiques. »
Le coût humain est devenu évident pendant le changement d’équipe, lorsque j’ai parlé avec Elena Kovacevic, une sidérurgiste de troisième génération qui craint que ses 11 années d’ancienneté ne se terminent bientôt. « Mon grand-père est venu de Croatie pour travailler dans ces aciéries. Ce n’est pas seulement mon emploi, c’est l’héritage de ma famille, » me dit-elle tandis que ses collègues acquiescent. L’entreprise a déjà réduit les quarts de travail et mis en place un gel des embauches, les licenciements semblant de plus en plus inévitables.
Le bureau du Représentant américain au commerce défend les tarifs comme nécessaires pour protéger la production américaine d’acier de ce qu’ils appellent des « pratiques commerciales déloyales. » Dans une déclaration publiée la semaine dernière, ils ont cité une augmentation de 17 % des importations d’acier canadien aux États-Unis au cours de l’exercice précédent comme preuve d’une perturbation du marché. Cependant, les données de l’Association mondiale de l’acier montrent que cette augmentation reflétait largement la reprise après les perturbations liées à la pandémie plutôt que des politiques d’exportation agressives.
Le premier ministre canadien Justin Trudeau a qualifié les tarifs de « complètement injustifiés » et a annoncé des mesures de représailles visant 3,6 milliards de dollars de produits américains, ciblant particulièrement les produits des États politiquement sensibles. Le gouvernement canadien a également déposé une plainte formelle auprès de l’Organisation mondiale du commerce, bien que la résolution par cette voie puisse prendre des années.
Les économistes avertissent que les impacts s’étendent bien au-delà des pertes d’emplois immédiates dans le secteur de l’acier. L’Institut Peterson d’économie internationale prévoit une augmentation des coûts de construction aux États-Unis en raison de la hausse des prix de l’acier, ajoutant potentiellement 2,2 milliards de dollars aux projets d’infrastructure à l’échelle nationale. Les fabricants américains qui utilisent des composants d’acier canadien dans leurs chaînes d’approvisionnement font face à des décisions difficiles concernant l’absorption des coûts ou leur transfert aux consommateurs.
À Buffalo, New York, juste de l’autre côté du lac Ontario par rapport à Hamilton, j’ai rencontré Richard Samuelson, propriétaire d’une entreprise de construction de taille moyenne spécialisée dans les bâtiments commerciaux. « Nous sommes coincés entre des choix impossibles, » explique-t-il dans son bureau surplombant le front de mer de Buffalo. « L’acier canadien fait partie de notre chaîne d’approvisionnement depuis trente ans. Les aciéries américaines ne peuvent pas soudainement remplacer cette capacité, et les alternatives de qualité venant d’outre-mer ont leurs propres tarifs. »
Les experts de l’industrie à l’American Institute of Steel Construction reconnaissent que le taux d’utilisation de la capacité de production nationale est passé de 73 % à 81 % depuis l’annonce des tarifs, créant environ 1 200 nouveaux emplois dans les aciéries américaines. Cependant, les fabricants en aval utilisant l’acier rapportent avoir supprimé près de 2 700 postes dans la même période à mesure que les coûts des intrants augmentent.
L’ironie n’échappe pas aux sidérurgistes de Hamilton. « Nos industries sont tellement intégrées que nous faire du mal finit par leur faire du mal, » dit Michael Torres, un représentant syndical chez Dofasco, un autre grand producteur canadien. « L’acier qui traverse cette frontière construit nos deux pays depuis des générations. »
De retour chez Walters Group, les dirigeants explorent des marchés alternatifs en Europe et en Asie, mais reconnaissent les complexités de faire pivoter tout un modèle d’affaires. « Nous avons survécu pendant 65 ans en étant adaptables, » me dit Kranendonk alors que nous regardons d’énormes poutres d’acier être préparées pour l’expédition. « Mais l’adaptabilité nécessite du temps, et ces tarifs ont frappé sans avertissement. »
Alors que le soleil se couche sur le paysage industriel de Hamilton, la question demeure de savoir si ces chaînes d’approvisionnement nord-américaines intégrées peuvent être démêlées sans dommages significatifs pour les deux économies. L’acier qui symbolisait autrefois le partenariat dans la reconstruction après une tragédie se retrouve maintenant au centre d’un conflit économique entre des alliés de longue date.
Pour Elena Kovacevic et des milliers de sidérurgistes canadiens comme elle, les calculs politiques derrière la politique commerciale ont des conséquences bien réelles. « Ils parlent de sécurité nationale, » dit-elle, « mais nous construisons ensemble la sécurité de l’Amérique depuis des décennies. »
