Je viens de rentrer d’une réunion tendue entre les gouverneurs de la Nouvelle-Angleterre et les premiers ministres de l’Est du Canada à Stowe, au Vermont, où l’atmosphère était aussi froide que les relations économiques canado-américaines le sont devenues sous le poids des récentes politiques tarifaires.
« Chaque fois que nous érigeons une barrière, cela fait mal à quelqu’un des deux côtés de la frontière, » m’a confié le gouverneur du Massachusetts, Charlie Baker, lors d’une brève entrevue. Le gouverneur républicain, habituellement réservé, n’a pas mâché ses mots concernant la réalité économique à laquelle font face son État et nos voisins du Sud.
La conférence annuelle, conçue pour renforcer la coopération transfrontalière, s’est plutôt transformée en forum d’évaluation des dommages, alors que les dirigeants régionaux sont aux prises avec les retombées économiques croissantes de la position commerciale agressive de Washington. La relation canado-américaine, historiquement l’un des partenariats commerciaux les plus stables au monde, se retrouve maintenant sur un terrain de plus en plus instable.
Debout dans le centre de conférences, j’ai observé les représentants canadiens échanger discrètement des regards préoccupés tandis que leurs homologues américains reconnaissaient la douleur bilatérale. Cette relation génère près de 2 milliards de dollars d’échanges transfrontaliers quotidiens, selon les données du Représentant américain au commerce, soutenant environ 9 millions d’emplois américains. Ces liens font maintenant face à des tensions importantes.
Baker a particulièrement souligné que les fabricants d’acier du Massachusetts font face à des coûts considérablement plus élevés qui menacent leur compétitivité. « Les tarifs sur l’acier sont un gros problème, » a-t-il souligné, notant que les fabricants de son État dépendent fortement des matériaux canadiens dans leurs chaînes d’approvisionnement. Lorsque les coûts de production augmentent au Massachusetts, l’impact se répercute sur toute l’économie intégrée de la Nouvelle-Angleterre.
Les conséquences économiques s’étendent bien au-delà des secteurs industriels. Des représentants du tourisme du Québec et du Maine ont décrit une diminution des visites transfrontalières, tandis que des représentants agricoles ont mis en garde contre une réduction de l’accès au marché pour tout, du homard de la Nouvelle-Angleterre aux produits laitiers canadiens. Ce qui m’a le plus frappé, c’est le sentiment commun d’impuissance parmi ces dirigeants régionaux face aux décisions politiques fédérales prises à des centaines de kilomètres de là.
Les premiers ministres canadiens ont exprimé leur frustration face à ce qu’ils considèrent comme une automutilation économique inutile. « Nous ne sommes pas des adversaires, nous sommes des partenaires, » a déclaré Blaine Higgs, premier ministre du Nouveau-Brunswick, dont la province envoie environ 90 % de ses exportations aux États-Unis. Il a décrit les tarifs comme « créant des frontières artificielles qui nuisent aux travailleurs des deux côtés. »
Le ministère du Commerce des États-Unis rapporte que le Canada demeure le plus important partenaire commercial des États-Unis, avec des échanges totalisant 617,2 milliards de dollars en 2019. Pourtant, cette relation économique massive fonctionne maintenant sous l’ombre des tarifs et contre-tarifs qui, selon le Fonds monétaire international, pourraient réduire la croissance du PIB dans les deux pays.
Ce qui rend ce différend particulièrement douloureux pour les dirigeants régionaux, c’est son décalage avec les réalités économiques locales. La Nouvelle-Angleterre et l’Est du Canada ont passé des décennies à construire des chaînes d’approvisionnement intégrées, des infrastructures énergétiques partagées et une promotion touristique coopérative. Les tarifs menacent ces collaborations minutieuses avec ce que plusieurs participants ont décrit comme des « frictions inutiles. »
Le gouverneur du Vermont, Phil Scott, a fait écho aux préoccupations de Baker, déclarant à l’assemblée que « notre économie régionale ne reconnaît pas la frontière internationale de la même façon que la politique nationale pourrait le faire. » Son État partage 90 miles de frontière avec le Québec et considère le Canada comme son plus important partenaire commercial.
Des économistes des deux pays ont présenté des données préoccupantes lors de la conférence. Une analyse de la Brookings Institution suggère que les tarifs pourraient éventuellement coûter plus de 400 000 emplois américains s’ils étaient pleinement mis en œuvre et s’ils se heurtaient à des réponses proportionnelles. La Chambre de commerce du Canada estime des pertes d’emplois similaires au nord de la frontière.
Malgré les tensions, j’ai observé de véritables efforts pour maintenir des relations de travail. Les gouverneurs et les premiers ministres ont réaffirmé leurs engagements conjoints en matière de protection de l’environnement, de coopération énergétique et d’infrastructure de transport. Beaucoup ont souligné que le maintien de ces collaborations pratiques est devenu encore plus crucial alors que les relations nationales se détériorent.
« Nous pouvons démontrer au niveau régional à quoi ressemblent de bons partenariats commerciaux, » a suggéré Baker, positionnant la relation Nouvelle-Angleterre-Est du Canada comme un modèle potentiel pour une éventuelle réconciliation nationale.
En quittant la conférence, les conversations entre délégués s’étaient orientées vers une planification stratégique – identifiant des moyens d’atténuer les dommages et de préserver les connexions économiques essentielles malgré les politiques fédérales hors de leur contrôle. Le message était clair: si les dirigeants nationaux peuvent s’engager dans des conflits commerciaux, les conséquences se manifestent dans les économies régionales où l’interdépendance n’est pas une théorie politique mais une réalité quotidienne.
Pour les résidents des deux côtés de cette frontière de 5 525 miles – la plus longue frontière internationale non défendue au monde – l’espoir demeure que les intérêts économiques pragmatiques l’emporteront éventuellement sur les calculs politiques. En attendant, comme l’a dit succinctement le gouverneur Baker, « Tout le monde perd dans une guerre commerciale. »
