Je suis arrivé aux installations de CarbonLift en périphérie d’Edmonton par une matinée printanière nuageuse, alors que les derniers vestiges de neige hivernale se retiraient des bords du stationnement en gravier. L’air portait ce mélange caractéristique de produits pétroliers et de métal froid qui définit une grande partie du corridor industriel albertain—mais à l’intérieur, des chercheurs travaillaient sur quelque chose qui pourrait transformer fondamentalement l’empreinte environnementale de ce paysage.
« Nous ne nous contentons pas de capturer le dioxyde de carbone, » m’a expliqué Dr. Sanjay Mehta, en me guidant à travers un labyrinthe de tuyaux étincelants et d’équipements de surveillance. « Nous transformons une responsabilité en un atout. »
Ce modeste parc industriel abrite l’une des innovations climatiques les plus prometteuses du Canada : un système de capture de carbone qui ne se contente pas de stocker les émissions sous terre, mais les transforme en produits commercialisables. La technologie de CarbonLift représente une percée potentielle dans la façon dont les industries abordent leur empreinte carbone—convertissant les gaz à effet de serre en matériaux pour tout, du béton aux biens de consommation.
Le moment ne pourrait être plus critique. Environnement et Changement climatique Canada a rapporté que nos émissions nationales ont atteint 670 mégatonnes en 2021, en baisse marginale seulement par rapport aux niveaux pré-pandémiques. Pour mettre en contexte, c’est l’équivalent des émissions d’environ 145 millions de véhicules de passagers conduits pendant un an.
La technologie de capture du carbone existe depuis des décennies, mais la plupart des systèmes demeurent prohibitivement coûteux, avec des coûts d’environ 120-150 $ par tonne capturée. CarbonLift affirme que leur approche réduit ce coût de près de moitié tout en créant des flux de revenus à partir du carbone capturé.
« La capture traditionnelle du carbone a toujours été un centre de coûts—quelque chose que les entreprises font à contrecœur pour respecter les réglementations, » a déclaré Mehta, dont l’expérience s’étend sur vingt ans en génie chimique et solutions climatiques. « Nous créons un centre de profit. »
L’installation que j’ai visitée représente cinq ans de recherche et 47 millions de dollars d’investissements privés combinés à des subventions fédérales de Ressources naturelles Canada. À l’intérieur d’un espace semblable à un entrepôt, des ingénieurs surveillaient une unité de démonstration traitant les émissions d’une installation de gaz naturel voisine. Le dioxyde de carbone capturé subit un processus catalytique breveté, émergeant comme matière première pour des matériaux comme la fibre de carbone, les agrégats de construction et les polymères spécialisés.
En me promenant parmi les équipements imposants, je ne pouvais m’empêcher de considérer la tension au cœur de cette technologie. S’agit-il vraiment d’une action climatique, ou simplement d’une façon pour les compagnies pétrolières et gazières d’écoblanchir leurs opérations tout en continuant comme d’habitude?
J’ai posé cette question à Emma Yellowhead, directrice des politiques climatiques chez Action Climatique Autochtone, qui surveille les développements dans la technologie de capture du carbone.
« Ces technologies existent dans un contexte, » m’a-t-elle dit lors d’une entrevue téléphonique après ma visite. « Si la capture du carbone devient une excuse pour retarder l’élimination progressive des combustibles fossiles, alors c’est problématique. Mais si cela fait partie d’une transition juste qui respecte les droits autochtones et traite les émissions des industries essentielles comme la production de ciment ou d’acier, elle a un rôle à jouer. »
L’organisation de Yellowhead a plaidé pour que toutes les technologies climatiques déployées sur les territoires traditionnels incluent des consultations significatives et des avantages pour les communautés autochtones—quelque chose que CarbonLift a tenté d’établir en créant un conseil consultatif autochtone et un programme d’emploi.
L’économie reste un défi. Le système de CarbonLift fonctionne actuellement à un coût d’environ 78 $ par tonne de dioxyde de carbone capturée, selon les données internes partagées avec Mediawall.news. Les revenus des produits carbonés convertis compensent environ 45 $ par tonne, laissant un écart de 33 $ qui nécessite encore soit une tarification du carbone, des incitatifs fiscaux, ou d’autres soutiens financiers pour combler.
À travers le Canada, plusieurs autres entreprises s’efforcent de développer des technologies similaires. Carbon Engineering à Squamish, C.-B., a récemment obtenu plus de 100 millions de dollars de financement pour développer sa technologie de capture directe de l’air. Au Québec, Carbicrete développe du béton qui absorbe réellement le CO2 pendant la production. Et en Saskatchewan, la centrale électrique de Boundary Dam abrite l’un des premiers systèmes de capture du carbone à l’échelle commerciale sur une centrale au charbon.
Le gouvernement fédéral a signalé un fort soutien pour ces technologies. Le budget de l’année dernière comprenait un important crédit d’impôt à l’investissement pour les projets de capture du carbone, offrant jusqu’à 50 % de couverture pour les coûts d’équipement. L’incitatif pourrait débloquer des milliards en investissements privés, bien que les critiques notent que le gouvernement a simultanément fourni près de 18 milliards de dollars en subventions aux combustibles fossiles, selon l’analyse de Défense environnementale.
« Nous sommes pris dans cet étrange espace intermédiaire, » a expliqué Dr. Sarah Richardson, climatologue à l’Université de la Colombie-Britannique. « Nous devons absolument décarboner rapidement nos systèmes énergétiques, mais nous avons aussi besoin de solutions pour les émissions industrielles difficiles à réduire. Le danger est de confondre ces défis distincts. »
L’Agence internationale de l’énergie a projeté que les technologies de capture du carbone devront traiter 7,6 milliards de tonnes de CO2 annuellement d’ici 2050 pour atteindre les objectifs climatiques mondiaux—une augmentation de mille fois par rapport à la capacité actuelle. Sans cette montée en puissance, limiter le réchauffement à 1,5°C devient pratiquement impossible.
De retour à l’installation CarbonLift, la responsable du développement de produits Kira Chen m’a montré des échantillons de matériaux créés à partir de carbone capturé. Un panneau noir léger ressemblant à de la fibre de carbone pourrait potentiellement remplacer l’aluminium dans la fabrication de véhicules. Un bloc de béton fabriqué avec leur agrégat carbonaté a montré une résistance 22 % supérieure aux versions conventionnelles tout en séquestrant le carbone pour des siècles.
« Chaque produit dans cette pièce représente du carbone qui serait autrement dans l’atmosphère, » a déclaré Chen, balayant la table d’exposition d’un geste du bras. « Nous construisons littéralement avec nos émissions. »
Quand j’ai demandé à propos des défis de mise à l’échelle, elle a reconnu la réalité : leur unité de démonstration actuelle capture environ 25 tonnes de CO2 par jour—l’équivalent des émissions d’environ 5 400 véhicules de passagers. Un impact climatique significatif nécessiterait des centaines d’installations de ce type à travers le Canada.
En revenant à travers le cœur industriel d’Edmonton, les cheminées ponctuaient l’horizon—un rappel frappant de l’ampleur de notre défi en matière d’émissions. La technologie de CarbonLift offre un outil prometteur, mais les outils seuls ne résolvent pas les problèmes. Ils nécessitent les bonnes mains, les bonnes politiques et les bonnes intentions.
Ce qui est devenu clair au cours de mon reportage, c’est que les technologies de capture du carbone ne présentent ni une solution miracle ni un faux espoir, mais plutôt une composante nuancée de l’action climatique qui dépend entièrement de la façon dont nous les déployons. Si elles sont utilisées pour prolonger la dépendance aux combustibles fossiles, elles peuvent simplement retarder les transitions inévitables. Si elles sont intégrées de manière réfléchie dans une stratégie plus large de décarbonisation, elles pourraient aider à résoudre les émissions des industries essentielles tout en créant de nouvelles opportunités économiques.
La véritable percée pourrait ne pas être technologique du tout, mais dans la façon dont nous encadrons le défi : non pas comme la capture du carbone, mais comme la transformation de notre relation avec celui-ci—de déchet à ressource, de responsabilité à opportunité.
