L’écosystème des startups de Toronto a toujours su se démarquer, mais ce n’est pas tous les jours qu’une technologie locale s’impose dans le sport national américain. C’est pourtant exactement ce qui arrive avec BatterUp Technologies, une entreprise sportive de Waterloo dont le système d’entraînement de baseball en réalité virtuelle devient rapidement l’arme secrète des équipes de la Ligue majeure de baseball (MLB) en quête d’avantage compétitif.
« Nous avons essentiellement créé un système qui peut imiter n’importe quel lanceur de baseball avec une précision d’environ 98%, » explique Sanjay Mehta, fondateur et PDG de BatterUp. « Les joueurs peuvent entrer dans notre simulateur et affronter des versions virtuelles de Justin Verlander ou Shohei Ohtani avant même de les voir en chair et os. »
La technologie fonctionne en captant des milliers de points de données provenant de vrais lanceurs de la MLB – tout, du point de relâchement et de la vitesse de rotation jusqu’aux mouvements subtils du poignet qui rendent certains lancers particulièrement dévastateurs. Ces données alimentent un algorithme d’apprentissage automatique qui crée un jumeau numérique de chaque lanceur, incluant leurs particularités de livraison et leurs schémas de lancer.
Ce qui distingue ce système ontarien des simulateurs précédents, c’est sa capacité étonnante à recréer l’expérience psychologique d’affronter des lanceurs d’élite. La percée de l’entreprise est venue lorsqu’ils se sont concentrés non seulement sur les caractéristiques des lancers, mais sur la reproduction exacte de l’expérience visuelle des frappeurs.
« Beaucoup de joueurs vous diront que frapper consiste principalement à reconnaître des motifs – votre cerveau prend des décisions en une fraction de seconde basées sur ce qu’il voit dans les premiers millisecondes après le lâcher, » explique Dr. Elena Kazan, neuroscientifique en chef chez BatterUp. « Nous avons cartographié ces indices visuels avec précision, c’est pourquoi les joueurs rapportent que notre simulation semble si authentique. »
Les Blue Jays de Toronto ont été parmi les premiers à adopter cette technologie, l’installant dans leur complexe de développement des joueurs à Dunedin, en Floride, la saison dernière. Selon des sources internes, plusieurs joueurs ont attribué à cette technologie leur préparation réussie face à des lanceurs particulièrement difficiles. Ce qui a commencé comme une expérience canadienne s’est maintenant étendu à au moins sept clubs de la MLB, bien que l’entreprise reste discrète quant aux équipes spécifiques en raison d’accords de confidentialité.
« Je peux dire que les équipes utilisant notre système ont amélioré leur moyenne au bâton collective contre les lanceurs de premier plan de près de 20 points la saison dernière, » affirme Mehta. Cela peut sembler peu pour les amateurs occasionnels, mais au baseball, où les championnats se décident souvent par des marges infimes, cela représente un avantage significatif.
L’ascension de l’entreprise reflète l’influence croissante de l’Ontario dans le domaine de la technologie sportive. La province est devenue un foyer inattendu d’innovation à l’intersection de l’athlétisme et de l’informatique, soutenue par des institutions comme le Laboratoire de performance humaine de l’Université de Waterloo et l’Institut Vector pour l’intelligence artificielle à Toronto.
« L’Ontario possède cette combinaison unique de talents en ingénierie, d’expertise en science du sport et d’accès au capital qui en fait un lieu parfait pour développer la technologie sportive de nouvelle génération, » explique Priya Chopra, associée directrice chez Maple Leaf Ventures, qui a mené la ronde de financement de série A de 11,2 millions de dollars de BatterUp l’année dernière.
Statistique Canada rapporte que les exportations de technologies sportives de l’Ontario ont augmenté de 34% depuis 2020, avec les innovations spécifiques au baseball en tête. La proximité de la province avec les marchés de ligues majeures du nord-est des États-Unis, combinée à un taux de change favorable, a créé un avantage compétitif pour les startups canadiennes de technologie sportive.
La technologie de BatterUp ne se limite pas à aider les joueurs professionnels. L’entreprise a récemment lancé une version réduite qui est installée dans des cages de frappeurs et des installations d’entraînement à travers l’Amérique du Nord. Les jeunes joueurs peuvent maintenant expérimenter l’effet d’affronter des lancers adaptés à leur niveau de développement, le système ajustant la difficulté en fonction de l’âge et des compétences du frappeur.
« Nous constatons des résultats incroyables avec les jeunes joueurs, » affirme l’ancien entraîneur des frappeurs des Blue Jays, Guillermo Martinez, qui travaille maintenant comme conseiller technique pour BatterUp. « Les jeunes développent des compétences de reconnaissance de lancers des années plus tôt que d’habitude parce qu’ils obtiennent des milliers de répétitions significatives supplémentaires. »
Le gouvernement de l’Ontario a également pris note. Dans le cadre de sa Stratégie d’innovation et de fabrication avancée, la province a accordé à BatterUp une subvention de 3,5 millions de dollars pour élargir ses opérations et créer 47 emplois supplémentaires dans le secteur de la haute technologie dans la région de Kitchener-Waterloo.
Tout le monde n’est pas ravi de l’adoption rapide de cette technologie, cependant. Certains puristes du baseball s’inquiètent que le sport devienne trop technique, dépouillé des éléments humains qui le rendent spécial. D’autres soulèvent des préoccupations concernant l’équilibre compétitif, se demandant si les équipes de marchés plus petits pourront se permettre des outils d’entraînement de pointe.
« Il y aura toujours une résistance aux nouvelles technologies dans le baseball, » reconnaît Mehta. « Mais la réalité est que les joueurs veulent tous les avantages possibles. Notre système les aide simplement à se préparer plus efficacement. »
L’entreprise regarde déjà au-delà du baseball. Ils développent des systèmes similaires pour le cricket, un autre sport où la reconnaissance des lancers est cruciale, avec des plans pour entrer sur les marchés en Inde et en Australie l’année prochaine. Il y a également des recherches préliminaires sur des applications pour le tennis, le golf, et même le hockey.
Quant à ce qui suit dans la technologie d’entraînement au baseball, BatterUp reste discret mais suggère des développements qui semblent tout droit sortis de la science-fiction. Ils expérimentent avec des systèmes de retour haptique qui permettraient aux frappeurs de réellement sentir la sensation de contact avec différents types de lancers.
« L’objectif n’est pas de remplacer l’entraînement traditionnel, » souligne Mehta. « C’est de l’augmenter de manières qui n’étaient pas possibles auparavant. Quand un joueur se présente au marbre face à un lanceur qu’il n’a jamais affronté, nous voulons qu’il ait l’impression d’avoir déjà vu ces lancers des centaines de fois. »
Avec les Séries mondiales qui approchent et les équipes à la recherche de chaque avantage possible, ne soyez pas surpris si l’innovation ontarienne du baseball finit par influencer qui remportera le trophée du Commissaire cet automne. Pas mal pour une technologie née dans une province mieux connue pour le hockey que pour les coups de circuit.
